Estelle Wimbush làm nghề dọn dẹp ở khu tổ hợp nhà Quốc hội Mỹ suốt 35 năm qua. Công việc của cô bắt đầu lúc khuya và kết thúc vào lúc sáng ngày hôm sau. Cô phải làm sạch 370 m2 mặt sàn bằng máy chuyên dụng trước khi lau bụi trên cửa kính và những cột đá cẩm thạch cao bằng tòa nhà 4 tầng.

Trên thực tế, Wimbush là một phần của “đội quân bóng tối”, tên gọi khác của những nhân viên vệ sinh và bảo trì làm ca đêm ở tòa nhà Quốc hội Mỹ. Họ phải làm việc hàng đêm để đảm bảo khu tổ hợp nhà luôn sạch sẽ và sáng bóng dù nó bao gồm 39 tòa nhà cùng ga tàu điện ngầm và 1.400 nhà vệ sinh. Đội quân này gồm công nhân vệ sinh, thợ sơn, thợ sửa ống nước, thợ điện.

Ca đêm bắt đầu lúc 21h hàng ngày, sau khi những nhân viên cuối cùng rời tòa nhà. Công việc dọn dẹp và bảo dưỡng diễn ra dưới sự giám sát của nhân viên an ninh trong tòa nhà, những người phải thực hiện khoảng 4.300 bước mỗi đêm.

Khoảng 25% nhân viên làm việc dọn dẹp và tu bổ ở tòa nhà Quốc hội Mỹ ký hợp đồng chính thức với chế độ bảo hiểm, trợ cấp và hưu trí. Trong cuối những năm 80 và đầu thập niên 90, điều kiện làm việc của “đội quân bóng tối” khá tồi tệ. Họ phải đào bới những thùng rác thải mà không được trang bị quần áo bảo hộ và khẩu trang. Hiện nay các thợ sơn nhận khoản lương tối thiểu 15 USD/giờ. Những người có thâm niên làm việc và kỹ năng tốt có thể kiếm tới 32 USD/giờ. 

Khu tổ hợp tòa nhà Quốc hội Mỹ là nơi làm việc của khoảng 30.000 người. Nó có tới 330 thang máy ở các khu vực và đón khoảng 2 tới 3 triệu lượt khách tham quan mỗi năm. Các họa sĩ trang trí các hình vẽ lên tường, trần nhà hoặc mái các hành lang. Công việc của họ diễn ra liên tục và xoay vòng khắp khu tổ hợp.

Khu bên trong tòa nhà cũng là nơi làm việc của những thợ sửa ống nước. Họ hàn, nối các ống đồng. Những người thợ coi đây là tác phẩm nghệ thuật của họ và mài chúng sáng bóng sau khi hàn dù không lâu sau đó, các họa sĩ sẽ “phù phép” để chúng hòa vào với màu đá cẩm thạch xung quanh.

Gần 1h sáng, Clayton Cox đẩy xe rác qua tòa nhà văn phòng Cannon House có diện tích 75.000 m2. Anh là một trong những người gom rác từ các thùng nhỏ ở khắp tòa nhà. Công nhân đưa rác tới điểm tập kết trước khi xe tải lớn tới thu gom hai lần/tuần.

Người ta vứt riêng các loại rác có thể tái chế nên công việc của những công nhân như Cox nhẹ nhàng hơn nhiều so với trong quá khứ. Trong năm 2014, khu tổ hợp Quốc hội Mỹ thải ra 600.000 tấn rác. Khoảng một nửa số rác có thể được tái chế.

Lúc 5h15, một nhân viên mang cà phê vào đường hầm bên dưới khu nhà. David Printz, 63 tuổi, có hơn một giờ để chuẩn bị cho đoàn tàu sẵn sàng lăn bánh. 3 đường ray tàu điện ngầm nhỏ bên dưới tòa nhà phục vụ nhu cầu đi lại của những người làm việc trong đó. Toàn bộ đường ray được kiểm tra hàng ngày để đoàn tàu hoạt động an toàn.

Lúc 7h30 phút, ca đêm tại khu tổ hợp nhà Quốc hội Mỹ kết thúc. Đây cũng là thời điểm những nhân viên đầu tiên tới công sở. Họ gật đầu chào nhau trong khoảnh khắc gặp gỡ hiếm hoi dù cùng làm việc trong một khu nhà.