Lương Xuân Trường có lẽ là một điểm sáng hiếm hoi trong chiến dịch AFF Cup 2016 của đội tuyển Việt Nam. Tiền vệ đang thuộc biên chế Incheon United gây ấn tượng mạnh với các pha kiến tạo sắc nét, mang tính đột biến cao. Trong rất nhiều tình huống, những pha bóng của Xuân Trường đã mở ra chiến thắng cho đội tuyển Việt Nam, đặc biệt khi đội đang trong hoàn cảnh bế tắc.
Tuy nhiên, điều này cũng dẫn đến một hệ quả tiêu cực là khi Xuân Trường bị khoá chặt, đội tuyển Việt Nam lập tức gặp khó khăn. Hai trận đấu với Indonesia ở bán kết là điển hình của việc này. Xuân Trường gần như không phát huy được thế mạnh của mình trước sự đeo bám và quây ráp của các cầu thủ Indonesia. Việc HLV Hữu Thắng luôn tuyên bố xây dựng đội tuyển Việt Nam thành một tập thể mạnh, không phụ thuộc bất kỳ ai chỉ là một cách nói. Trên thực tế, tất cả đều thấy rõ rằng cùng với Tuấn Anh (FC Yokohama), Xuân Trường đã được HLV Hữu Thắng định sẵn cho một suất ở khu vực trung tâm hàng tiền vệ. Kể từ thời điểm ông Thắng lên nhậm chức hồi tháng 3/2016, Xuân Trường và Tuấn Anh thường xuyên ra sân trong đội hình chính ở tất cả các trận đấu của đội tuyển Việt Nam, cả dự bị lẫn chính thức, trừ khi có lý do ngoài chuyên môn. Nếu không bị chấn thương, việc Tuấn Anh sẽ chiếm một suất chính thức tại AFF Cup 2016 là không có gì phải bàn cãi.
Thiếu Tuấn Anh, Xuân Trường cũng mất luôn người đá cặp ăn ý nhất ở hàng tiền vệ đội tuyển Việt Nam. Từ đây, rất nhiều người lại có thêm lý do để tiếc nuối việc HLV Hữu Thắng bỏ tiền vệ Huy Hùng, người có lối chơi được đánh giá là đầu óc. Một mình Hoàng Thịnh là không đủ để đảm bảo khâu đánh chặn ở khu trung tuyến và đến khi tiền vệ này bị chấn thương, đội tuyển Việt Nam đã phải chơi với một đội hình chắp vá. Văn Thắng có thể là một cầu thủ đa năng, nhưng anh dẫu sao cũng là một tiền đạo xuất thân.
Trong khi nhân sự khu vực trung tâm thiếu thì ở hai cánh của đội tuyển Việt Nam lại khá thừa người. Không kể đến 4 tiền vệ Thành Lương, Thanh Trung, Văn Toàn và Trọng Hoàng luân phiên thay nhau, HLV Hữu Thắng còn cả Phi Sơn và Vũ Minh Tuấn, đều thi đấu rất ít. Phi Sơn và Minh Tuấn còn có thời điểm được ra sân, vì ở AFF Cup 2016, đội tuyển Việt Nam còn có 4 cầu thủ khác chưa được thi đấu một phút nào, gồm hậu vệ Sầm Ngọc Đức, trung vệ Tiến Thành và 2 thủ môn dự bị Tuấn Linh, Đặng Văn Lâm. Việc đảm bảo 2 suất thủ môn dự bị cho người bắt chính là việc các HLV thường làm. Tuy nhiên quyết định của HLV Hữu Thắng triệu tập Đặng Văn Lâm, người chỉ thi đấu rất ít ở CLB Hải Phòng mùa giải vừa rồi đã khiến không ít người phải bất ngờ.
Tại bảng B, đội tuyển Việt Nam chỉ phải đấu với các đối thủ yếu hơn như Myanmar hay Campuchia, chỉ có Malaysia khó chơi nhất. Và ngay khi gặp đối thủ có trình độ cơ bản tương xứng như Indonesia, các sai lầm đã bộc lộ ra. Từ hàng thủ thường xuyên sai sót tới sự bế tắc trong tấn công. Về tổng thể, HLV Hữu Thắng có vẻ như đã không đủ mạnh dạn và linh hoạt để đưa ra những điều chỉnh nhân sự. Tiền đạo Công Vinh đã chơi đủ 2 trận bán kết, nhưng dấu ấn anh để lại là rất nhạt nhoà, trái hẳn với màn trình diễn ở vòng đấu bảng. Tương tự, Quế Ngọc Hải và Đình Đồng liên tục mắc sai lầm nhưng vẫn được trọng dụng. Và thêm một thực tế khác, khi gặp các đối thủ mạnh, chủ động quây ráp, lối chơi phối hợp nhỏ của đội tuyển Việt Nam gần như phá sản, không thể phối hợp ban bật đánh thẳng vào trung lộ đối phương.
Vẫn còn cơ hội để HLV Hữu Thắng thể hiện mình tại SEA Games 2017, song để hoàn thành giấc mơ đó, ông Thắng rất cần sự tỉnh táo, khôn ngoan trong lựa chọn nhân sự, lối chơi cùng những phương án ứng phó hữu hiệu ngay trên chiến trường.
