Năm 2008, thế hệ của Công Vinh, Việt Thắng, Tấn Tài, Dương Hồng Sơn… đã làm nên lịch sử cho bóng đá Việt Nam với chức vô địch AFF Cup lần đầu tiên. Đoàn quân của HLV Henrique Calisto bước vào giải đấu với sự hoài nghi khi toàn hòa và thua trong các trận giao hữu. Nghi ngờ càng tăng khi chúng ta đã mở màn bằng trận thua 0-2 trước Thái Lan tại vòng bảng và buộc phải thắng đối thủ trực tiếp là Malaysia mới có cơ hội đi tiếp.
Khi đó, tài năng trẻ Phạm Thành Lương chính là người mở tỉ số cho Việt Nam bằng cú sút xa rất đẹp mắt, gỡ hoà 1-1 cho Việt Nam, trước khi hai đội rượt đuổi tỷ số kỷ số kịch tính và Việt Nam đã giành chiến thắng chung cuộc 3-2. Có thể nói bàn thắng của Thành Lương đã khởi đầu cho hành trình lên ngôi vô địch của Việt Nam theo cách mà không ai ngờ tới. Ở trận chung kết, cú đánh đầu đúng phút cuối của Lê Công Vinh tung lưới Thái Lan, khung cảnh vỡ tung của sân vận động Mỹ Đình, những tấm pano với dòng chữ cảm ơn HLV Calisto đã trở thành biểu tượng cho danh hiệu lớn đầu tiên của tuyển Việt Nam trong lịch sử.
“Mỗi giải đấu đều mang lại nhiều kỷ niệm vui, buồn khác nhau. AFF Cup 2008 là giải đấu mà tôi nhớ nhất với niềm hạnh phúc vô bờ khi đoạt chức vô địch lần đầu tiên trong lịch sử. Tuy nhiên, đây cũng là giải đấu khiến tôi day dứt nhiều nhất bởi Việt Nam, dù được đánh giá cao, nhưng 4 mùa liên tiếp sau đó đều chỉ tiến sâu đến bán kết, trong đó có thể nói Malaysia là đối thủ nhiều duyên nợ nhất”.
Tại AFF Cup 2010, Việt Nam bước vào giải đấu với cương vị là đương kim vô địch. Tại bán kết, Việt Nam thua 0-2 Malaysia ở lượt đi trên sân Bukit Jalil, hoà 0-0 lượt về trên sân Mỹ Đình. Chung cuộc, chúng ta thua với tổng tỉ số 0- 2 sau 2 lượt trận trước Malaysia, đội về sau đã lên ngôi vô địch.
"Ở bán kết lượt đi, chúng ta làm khách trên sân Bukit Jalil của Malaysia và đã để thua với tỷ số 0-2. Đây là kết quả rất khó khăn và toàn đội gặp áp lực rất lớn. Chúng ta là nhà ĐKVĐ thì sức ép lạ càng lớn hơn rất nhiều. Dù lượt về được đá trên sân Mỹ Đình, nhưng chúng tôi vẫn không thể lội người dòng và vuột tấm vé vào chơi chung kết", Thành Lương nhớ lại.
Bốn năm sau, Malaysia một lần nữa, lại khoét sâu vào "nỗi đau" khi tiếp tục loại Việt Nam ở bán kết AFF Cup 2014. Lượt đi, Việt Nam thắng 2-1 trước Malaysia trên sân Bukit Jalil. Nhưng lại thua 2-4 trên sân nhà và bị loại theo cách không ai ngờ đến (thua chung cuộc 4–5), nhường tấm vé vào chơi chung kết cho đối thủ.
"Trận lượt đi, Việt Nam thủng lưới trước, nhưng đã lội ngược dòng thành công với hai pha lập công của Huy Toàn và Văn Quyết. Anh em rất là vui và phấn khởi bởi Việt Nam có cơ hội lớn để giành vé vào chung kết. Tuy nhiên, trận lượt về, Việt Nam đã để thua quá nhanh khi thủng lưới tới 4 bàn trong hiệp 1. Mọi nỗ lực chỉ giúp Việt Nam gỡ được hai bàn. Một lần nữa, chúng tôi lại đón nhận thất bại ở bán kết, trước Malaysia. Đây thực sự là kỷ niệm rất buồn”, Thành Lương chia sẻ.
Sau AFF Cup 2016, thêm một lần nữa Việt Nam lại dừng bước ở bán kết, Thành Lương đã quyết định nói lời chia tay đội tuyển quốc gia sau 8 năm cống hiến. “Điều làm tôi nhớ nhất là tình cảm của người hâm mộ dành cho đội tuyển bởi họ vẫn luôn ủng hộ dù trong bất kỳ hoàn cảnh nào. Chúng tôi rất xúc động và trân trọng”.
Tại AFF Cup 2018, chứng kiến một thế hệ trẻ tài năng đang đứng trước thời khắc làm nên lịch sử, như những gì anh và các đồng đội đã từng làm cách đây 10 năm, Thành Lương tỏ ra tin tưởng. “Tôi từng vô địch AFF Cup với tư cách cầu thủ, và giờ tin tưởng sẽ ăn mừng chức vô địch với tư cách CĐV. Tôi đã chờ đợi điều này lâu lắm rồi. Malaysia và Việt Nam đều đã rất khác, họ được trẻ hoá lên rất nhiều. Chúng ta đang có một thế hệ cầu thủ đồng đều ở cả ba tuyến và thi đấu gắn kết. Họ đã trải qua rất nhiều giải đấu cùng nhau, cùng trải qua khó khăn và cùng lập nên những thành tích xuất sắc cho bóng đá nước nhà.
Hiện tại, toàn đội đang có phong độ tốt, hàng thủ chặt chẽ, hàng công thăng hoa. Chúng ta may mắn khi có được nhà cầm quân tài hoa Pảk Hang-seo. Không phải tự nhiên mà chỉ trong vòng 1 năm, ông đã giúp U23 Việt Nam đoạt được ngôi Á quân châu Á, Olympic Việt Nam lần đầu vào bán kết ASIAD 2018 và giờ là trận chung kết AFF Cup sau 10 năm chờ đợi. Tôi nghĩ rằng, đội tuyển Việt Nam hiện tại đã hội tụ mọi yếu tố để thành công và tin tưởng đội nhà sẽ giành Cup vô địch”, Thành Lương nói.
