Để râu ria tua tủa lại có cách ăn nói kiểu bặm trợn, Hai Nhật luôn khiến người khác nghĩ mình dữ dằn. Thực ra, khi tiếp xúc với ông, là một con người dễ gần và hiền lành. Xuất thân từ anh bộ đội quê miền chiêm trũng Ninh Bình, Hai Nhất lại có sở thích đam mê văn nghệ nên được phân công vào đội văn nghệ của đơn vị. Năm 1978 ra quân, về quê nhưng cuộc sống khó khăn khiến 2 vợ chồng vào Nam lập nghiệp.
Tại Sài Gòn, vợ thuê nhà mở quán buôn bán vặt kiếm sống còn Hai Nhất lang thang đi xin việc làm. Trong một lần đến Hãng phim Giải Phóng, tình cờ gặp đạo diễn Hồng Sến, thấy Hai Nhất phù hợp với vai mình đang tìm kiếm, Hồng Sến đã hỏi: “Đang kiếm việc làm à? Có muốn làm diễn viên không?”. Thế là Hai Nhất đi đóng phim.
Hai Nhất với vai Trung Úy Phi trong Mùa nước nổi Hai Nhất kể lại với tướng tá bặm trợn của mình, các đạo diễn chỉ chọn ông vào với những vai phản diện, tàn ác, gian xảo, mánh khóe... Nhất là khi vào vai tên phản bội Ba Cẩn trong Biệt động Sài Gòn của đạo diễn Long Vân, ông bị “chết” tên luôn khi đi đâu người ta cũng gọi ông là “Ba Cẩn! Ba Cẩn.” Rồi khi bắt tay vào làm Những đứa con biệt động Sài Gòn, đạo diễn Long Vân lại nhớ tới Ba Cẩn ngày xưa và mời Hai Nhất tham gia.
Với vai “ông Trùm” Bảy Xoài, Hai Nhất đã thể hiện được một ông trùm có rất nhiều khác biệt so với những gì khán giả hay hình dung. Không phải là một ông trùm đội mũ phớt đeo kính đen, dáng vẻ lạnh lùng và ra tay luôn tàn ác. “Ông Trùm” Bảy Xoài của Hai Nhất bề ngoài hiền lành, nói năng nho nhã và luôn nhún nhường trước mọi người. Tuy nhiên bên trong ánh mắt thì luôn xảo hoạt, sắc lạnh khiến người đối diện dễ rùng mình.
Vì vậy, dù phim còn đang chiếu trên VTV nhưng ra đường, đã thấy mọi người giơ tay; “A! Chào ông trùm” hay là “Chào ông… Bảy Xoài!”… “Ông trùm” khẽ cười: “Khổ thế chứ!”.
Bộ phim Những đứa con biệt động Sài Gòn đã đoạt giải Cánh diều Vàng cho giải Phim truyền hình xuất sắc nhất.
Hai Nhất vào vai "ông trùm" Bảy Xoài trong Những đứa con biệt động Sài Gòn Nhưng với giới làm phim, Hai Nhất lại được biết tới với tư cách “Ông trùm của rượu và thuốc lá”. Hai Nhất kể thời trước khi đi làm phim, nhất là ở miền Tây người ta còn biết đến ông là một... cao thủ nhậu. Cùng với đạo diễn Hồng Sến và diễn viên Lê Công Tuấn Anh, bộ 3 này gần như không có đối thủ trong các cuộc nhậu. Sau này khi biết uống nhiều sẽ hại gan, Hai Nhất chuyển qua uống bia nhưng mỗi cốc bia, ông lại đổ thêm cốc rượu nhỏ vào "ho nó bớt nhạt dễ uống!”
Còn chuyện hút thuốc của Hai Nhất cũng là một câu chuyện ly kỳ. Ngày trước mỗi ngày ông đốt vài gói là chuyện bình thường. Hút nhiều tới mức tắc nghẽn động mạnh phổi, phải đi cấp cứu vì đột quỵ. Bác sỹ khuyên ông bỏ thuốc nhưng rồi nghiện quá, ông hút lại rồi thêm một lần nữa đi cấp cứu. Ở lần cấp cứu thứ 2 nầy, bác sỹ đã tuyên bố nếu Hai Nhất còn hút thuốc thì lần cấp cứu thứ 3 sẽ trở nên vô ích.
“Tôi biết bác sỹ không nói chơi, nhưng làm cách nào cai được bây giờ. Thuốc thì luôn sẵn, mà miệng thì lại cứ nhạt khi thiếu thuốc. Nghĩ mãi, cuối cùng tôi tự đề ra cho mình cách cai, có lẽ chả có ai trên đời lại cai kiểu như thôi”- Hai Nhất nhớ lại.
Hai Nhất vai ông trùm Du Lãnh trong Con gái 1 ông trùm Hai Nhất kể ông lấy ra một gói thuốc còn mới, bỏ vài điếu và chiếc đĩa có nước sẵn trên bàn, vài điếu khác thì bỏ vô túi áo ngực rồi chỗ còn lại bóp vụn ra. Cả ngày hôm đó, ông cố gắng không nghĩ đến thuốc và đến mãi đến tối, ông mới lấy điếu thuốc trong túi ra hút vài hơi. Cả ngày trong túi, điếu thuốc ngấm mồ hôi hút cực khó. Còn mấy điếu thuốc trên đĩa thì ngấm nước phồng rộp lên, chảy nước vàng và có mùi rất khó chịu.
"Tôi nhìn điếu thuốc, cố hình dung ra đó là ngón tay em bé bị chặt giờ đang chảy nước mô. Hình dung thế khiến tôi cảm giác điếu thuốc hết cả ngon lành và tôi bỏ vội điếu thuốc đang hút. 2 ngày quay cuồng như thế, tôi bỗng cảm thấy không hút thuốc cũng có sao đâu và tôi bỏ được thuốc. Hơn chục năm trời, tôi không đụng đến thuốc, mỗi khi có ai mời tôi lại nghĩ đến hình ảnh đó và lại thấy rùng mình”.
Giờ đây đã lớn tuổi, Hai Nhất ít tham gia đóng phim, ông ở nhà vui thú điền viên và đôi lúc chỉ dẫn nghề cho con trai, cũng là một diễn viên điện ảnh. "Hiện giờ làm phim có nhiều khác biệt so với trước đây nên dù có nhiều đạo diễn mời, tôi vẫn từ chối vì sợ bị lạc lõng. Nhưng nếu có kịch bản hay và có vai diễn phù hợp, tôi cũng sẽ tham gia”- Hai Nhất chia sẻ.
