Và nữ VĐV 17 tuổi có gương mặt trẻ thơ này sẽ phải đối mặt với các đối thủ Trung Quốc tại Đại hội thể thao châu á sẽ diễn ra tháng 12 này, giải đấu chuẩn bị toàn diện cho Thế vận hội Bắc Kinh 2008. Fukuhara đã tranh tài tại các giải đấu bóng bàn lớn và kể cả giải “Siêu liên đoàn” của Trung Quốc từ tháng 6 năm ngoái.
Ai Fukuhara với chiều cao khiêm tốn 1,56 mét hiện là một trong những tay vợt hàng đầu thế giới với thứ hạng 16, kém 7 bậc so với các tay vợt Trung Quốc, trong đó có Zhang Yining, cùng các tay vợt Hong Kong, Singapore, Mỹ, Hàn Quốc và Croatia.
Với tài năng của mình và lối tấn công nhanh như chớp đều từ cả hai góc bàn, Fukuhara đã giành chiến thắng tại tất cả các giải vô địch bóng bàn Nhật Bản. Ngoài danh hiệu được tặng là “Đại sứ bóng bàn của Nhật Bản ở Trung Quốc” tháng Tư năm ngoái.
Cô đã đoạt huy chương đồng giải vô địch thế giới bóng bàn nữ tại Bremen (Đức), đánh dấu sự quay trở lại của các VĐV Nhật Bản từng thống trị các giải bóng bàn thế giới hồi thập niên 50 và 60 của thể kỷ trước, nhưng đã thoái trào và không đoạt bất kỳ danh hiệu nào kể từ năm 1979.
Với tên thánh “Ai” có nghĩa là “tình yêu” trong tiếng Nhật, Fukuhara đã trở thành thần tượng của các cổ động viên Trung Quốc và họ đã tranh nhau mặc những tấm áo phông có in hình cô.
Thông thạo tiếng Hoa, cô đã được biết đến như là một “búp bê bằng sứ” vì nước da trắng ngà và được đại sứ Trung Quốc tại Nhật Bản thân mật gọi là “đại sứ của nhân dân”.
Fukuhara bắt đầu mùa giải 2006 với đội tuyển Siêu liên đoàn ở tỉnh Quảng Đông, miền Nam Trung Quốc. Cô đang nỗ lực luyện tập chuẩn bị cho Đại hội thể thao châu á tại Doha và sẽ trở thành sinh viên Đại học tổng hợp Waseda ở Tokyo năm tới.
Cô đánh giá: “Ngoài Trung Quốc, còn có các đối thủ mạnh khác Hàn Quốc, Hong Kong và Singapore. Hiện tại tôi không tự tin lắm rằng mình có thể đọat huy chương, nhưng chắc chắn Nhật Bản sẽ có huy chương nếu tôi được tới Olympic”.
Tại giải vô địch bóng bàn thế giới ở Bremen mới rồi, đội tuyển nữ Trung Quốc đã đánh bại Hong Kong ở trận chung kết. Sáu đội tuyển khác ở châu á, kể cả CHDCND Triều Tiên, đều lọt vào tốp 8 đội hàng đầu.
Kinji Kondo, HLV trưởng đội tuyển bóng bàn nữ Nhật Bản, cho biết mục tiêu của họ là đánh bại Trung Quốc.
