Trước khi khai diễn Tour de France 2009, sự trở lại của Armstrong bị giới chuyên môn nhìn nhận bằng ánh mắt nghi ngờ, bởi ở độ tuổi xấp xỉ tứ tuần (Armstrong năm nay 37 tuổi) và lại đã xa rời đường đua suốt ba năm rưỡi qua, thật khó tin rằng Armstrong sẽ lấy lại được hình ảnh hào hùng của cuarơ từng bảy lần liên tiếp vô địch Tour de France trước kia.
Thậm chí, lắm kẻ ác miệng còn dự đoán màn tái xuất của Armstrong rồi cũng có kết cục như Michael Jordan, siêu sao bóng rổ một thời của nước Mỹ nhưng khi trở lại thì gặp thất bại thê thảm.
Và trong những chặng đua đầu tiên của Tour de France 2009, sự nghi ngờ mà dư luận dành cho Armstrong dường như là có cơ sở, khi thành tích của Armstrong ở phần đua tính giờ bị chính anh thừa nhận là “khủng khiếp”, và là kết quả tồi tệ nhất mà Armstrong từng có từ khi hồi sinh sau căn bệnh ung thư tinh hoàn quái ác để đoạt chức vô địch Tour de France đầu tiên.
Không chỉ có vấn đề với nội dung đua tính giờ, Armstrong cũng tỏ ra không mấy mạnh mẽ ở các cuộc leo núi, khi cuarơ người Mỹ này không thể đeo bám nổi những tay đua có tốc độ cao nhất. Vì thế, chặng đua thứ 20 từ Montelimar đi Ventoux được coi là cơ hội cuối cùng dành cho Armstrong, và đúng ở hoàn cảnh ngặt nghèo nhất, Armstrong đã chứng tỏ được tài năng và bản lĩnh của mình.
Bằng lối thi đấu lỳ lợm và quyết đoán, Armstrong đã làm tất cả để bảo đảm anh sẽ có mặt trên bục podium khi chặng đua kết thúc vào hôm qua tại Paris. Sự xuất sắc và ổn định của Armstrong đã khiến hai đối thủ cạnh tranh trực tiếp vị trí với anh là Bradley Wiggins và Frank Schleck (cùng 29 tuổi) phải nản lòng.
Màn trình diễn của Armstrong không khiến người ta phải ngây ngất, nhưng lại được thực hiện với chiến thuật hợp lý cùng quyết tâm sắt đá và ý chí cao độ, vì thế, dù rất nỗ lực nhưng cả Wiggins lẫn Schleck đều phải chấp nhận về sau Armstrong.
Hôm qua là lần đầu tiên trong nhiều năm tham dự Tour de France, Armstrong không đứng trên bục podium ở vị trí cao nhất, song với anh và những người hâm mộ nghị lực của cuarơ người Mỹ, vị trí thứ ba cũng chẳng khác nào chiếc áo vàng chung cuộc, chỉ khác đây là áo vàng cho ý chí và quyết tâm chứ không phải áo vàng vì thành tích xuất sắc như Contador.
Tâm sự với báo chí về thành tích của mình tại Tour de France 2009, Armstrong cũng tỏ ra hết sức thực tế. Anh nói: “Trước đây, khi còn ở đỉnh cao phong độ, nếu ai đó nói rằng tôi sẽ chỉ đạt hạng ba chung cuộc thì chắc chắn tôi sẽ bốc hỏa vì không chịu nổi điều đó.
Nhưng bây giờ vị trí thứ ba cũng làm tôi hài lòng và cảm thấy vô cùng vinh dự. Tương tự như vậy là các con tôi, CĐV của tôi và cả người dân nước Pháp nữa. Mọi người đều thích thú với thành tích của tôi. Đấy là một điều thực sự tốt đẹp”.
Năm nay mới 26 tuổi, Contador đang được giới chuyên môn nhìn nhận là truyền nhân đích thực của Armstrong, bởi ở cuarơ này hội tụ tất cả những điểm mạnh của Armstrong trước kia.
Contador cực mạnh ở nội dung đua cá nhân tính giờ và không thể ngăn chặn ở những chặng leo núi, nhưng điều đó không ngăn cản việc Armstrong quyết tâm cạnh tranh áo vàng chung cuộc Tour de France 2010 với Contador. Tại sao lại không nhỉ, sau khi Armstrong đã thể hiện nỗ lực phi thường ở Tour de France 2009?
