Leicester City có sự khởi đầu tuyệt vời ở mùa giải này khi luôn nằm trong top bốn, và có những thời điểm độc chiếm đỉnh bảng Ngoại hạng Anh.
Ở trận đấu muộn nhất vòng 16, tối thứ hai 14/12, họ chạm trán đại gia đang thất thế Chelsea - nhà đương kim vô địch hiện tụt xuống tận vị trí thứ 16.
HLV Claudio Ranieri dự định sẽ bố trí đội hình xuất phát giống như khi họ dễ dàng đè bẹp chủ nhà Swansea với kết quả 3-0 ở vòng đấu trước. Nhóm cầu thủ tự tin và tràn đầy năng lượng này có tổng giá trị chuyển nhượng chưa tới 33 triệu đôla, tức là không bằng một mình Diego Costa - tiền đạo gia nhập Chelsea hồi tháng 7/2014 từ Atletico Madrid với mức phí 48,5 triệu đôla.
Với sự tỏa sáng của tiền đạo hiện dẫn đầu danh sách ghi bàn Jamie Vardy, cầu thủ chạy cánh Riyad Mahrez, tiền vệ trung tâm N’Golo Kanté, Leicester đã chứng tỏ rằng đội ngũ tuyển trạch viên sắc sảo và chính sách tuyển dụng hợp lý vẫn đóng vai trò rất quan trọng, ngay cả trong kỷ nguyên mà ngân quỹ khổng lồ của các CLB đại gia đóng vai trò quyết định trên thị trường chuyển nhượng cầu thủ.
HLV Ranieri đã tạo dựng lại danh tiếng của ông một cách ngoạn mục khi trở lại làm việc ở Ngoại hạng Anh. Đội bóng của chiến lược gia này hiện có nhiều hơn CLB cũ Chelsea tới 17 điểm. Nhưng thành công của Leicester giai đoạn này còn phải ghi nhận vai trò lớn của Steve Walsh - trưởng bộ phận tuyển mộ của CLB.
Vì vậy không có gì ngạc nhiên khi Walsh được giữ lại sân King Power, trong khi bạn thân của ông là HLV Nigel Pearson phải rời đi hồi mùa hè vừa qua. Giới chuyên môn cũng không bất ngờ khi gần đây xuất hiện thông tin Walsh được phía Arsenal lôi kéo về sân Emirates hỗ trợ cho Wenger.
Walsh ghi dấu ấn với phần lớn cầu thủ trong đội hình đang gây ấn tượng mạnh của Leicester. Sự tiến bộ ngoạn mục của CLB này bắt đầu từ cuối mùa trước khi họ thoát xuống hạng, và chưa có dấu hiệu dừng lại ở mùa này. Gần đây chính cựu HLV Alex Ferguson nhận xét rằng Leicester hoàn toàn đủ khả năng cạnh tranh chức vô địch Ngoại hạng Anh mùa này.
HLV Ranieri cũng thừa nhận vai trò quan trọng của bộ phận phụ trách chuyển nhượng cầu thủ.
 |
Washl (phải) đang phối hợp rất hiệu quả với Ranieri tạo nền tảng để Leicester bay cao. Ảnh: AFP.
"Tôi và đội bóng là đỉnh của tảng băng trôi, nhưng phía sau thành công hiện tại là đội ngũ hỗ trợ chuyên môn rất tốt", HLV người Italy phát biểu trong cuộc họp báo trước trận đón tiếp Chelsea – một trong hai đội duy nhất thắng được Leicester kể từ hồi tháng 4/2015.
Ranieri nói thêm: "Khi tôi mới tới đây, tôi đã được bảo rằng chúng tôi có đội ngũ hỗ trợ rất ấn tượng, và bây giờ thì tôi thấy điều đó là sự thật. Công tác chiêu mộ cầu thủ của chúng tôi thật tuyệt vời. Tôi làm việc rất ăn ý với Steve Walsh. Ông ấy rất quan trọng. Khi chúng tôi cùng nhìn vào vấn đề bóng đá, chúng tôi có thể chia sẻ những ý tưởng tương tự nhau. Giữa tôi và ông ấy có mối quan hệ rất tốt. Chúng tôi là một đội bóng ngày càng phát triển. Tôi rất hạnh phúc khi CLB của mình ở nhóm đầu bảng điểm. Tôi đã thấy rõ cách các cầu thủ của mình nỗ lực thực hiện những gì tôi muốn, và điều đó thật tuyệt vời với một HLV".
Trước khi gia nhập Leicester, Walsh từng có tới 16 năm làm tuyển trạch viên của Chelsea qua nhiều đời HLV khác nhau, trong đó có cả Jose Mourinho. Ông là một cựu giáo viên thể dục và chưa từng chơi bóng ở các giải VĐQG. Ông cũng từng làm việc dưới thời Sam Allardyce ở Newcastle. Nhiệm vụ chính của Walsh là đi theo dõi khắp nơi và phát hiện những mẫu cầu thủ như Vardy và Mahrez, người đứng đầu và thứ ba danh sách ghi bàn ở Ngoại hạng Anh mùa này.
Bên cạnh đó, Danny Drinkwater, tiền vệ 25 tuổi trưởng thành tại lò đào tạo của Man Utd, chính là một trong những bản hợp đồng đầu tiên khi Walsh lần thứ hai quay lại làm việc cho Leicester. Trung vệ Robert Huth không giành được vị trí trong đội hình của Stoke City mùa trước, nhưng khi tới Leicester anh đã trở thành một trụ cột của hàng phòng ngự.
 |
Thành công với Kante (trái) là một điển hình cho sự thính nhạy của Leicester trong khâu tuyển trạch. Ảnh: Reuters.
Vụ chuyển nhượng Kanté từ Caen (Pháp) với mức phí chỉ 8,3 triệu đôla hồi tháng 8/2015 càng làm tăng uy tín của Walsh và mạng lưới nhân viên theo dõi cầu thủ của ông. Đây chính là tiền vệ phòng ngự có số liệu thống kê tốt nhất về tỷ lệ thu hồi bóng thành công tại châu Âu mùa trước. Các CLB khác khi phát hiện ra phẩm chất của anh thì đã quá muộn để có thể đàm phán chuyển nhượng.
HLV Ranieri kể lại vụ chiêu mộ tiền vệ phòng ngự người Pháp: 'Khi tôi mới đến đây, Walsh đã thúc giục tôi hồi tháng 7/2015 rằng 'Kante, Claudio ơi, ông hãy chọn Kanté'. Chính ông ấy đã quyết tâm ký với cậu ấy hơn là tôi. Và giờ thì đúng là Kante thật tuyệt vời với đội hình của chúng tôi. Liệu cậu ấy có thể trở thành một trong những tiền vệ trung tâm hay nhất của châu Âu? Có, cậu ấy có thể vươn tới cái đích đó".
