Năm 1998, Alfred Riedl đến dải đất hình chữ S để trở thành ông thầy ngoại thứ 4 trong lịch sử, dẫn dắt ĐT Việt Nam. Đây cũng là năm Việt Nam là chủ nhà của Tiger Cup – giải vô địch Đông Nam Á lần thứ 2.
Tuyển Việt Nam của những Huỳnh Đức, Hồng Sơn, Văn Sỹ, Hữu Thắng… năm đó đã thi đấu đầy ấn tượng để tiến vào chung kết. Trong đó có chiến thắng lịch sử 3-0 trước đại kình địch Thái Lan ở bán kết.
Tiếc rằng, giữa thiên thời- địa lợi- nhân hòa và hàng triệu kỳ vọng, chúng ta lại thất bại đau đớn bởi một cú đánh vai của Sasi Kumar bên phía Singapore trong trận đấu cuối cùng.
Sau này, rất nhiều CĐV vẫn coi đây là thất bại đau đớn nhất của tuyển Việt Nam. Cả những người trong cuộc cũng vậy. Nó trở thành nỗi ám ảnh.
Hữu Thắng (đội trưởng của tuyển Việt Nam năm đó) đến 15 năm sau khi được hỏi về thất bại đau đớn nhất sự nghiệp vẫn không một chút do dự khẳng định: Trận chung kết Tiger Cup 1998 trên sân Hàng Đẫy. Sau thất bại này, Hữu Thắng và nhiều đồng đội chỉ muốn nghỉ đá bóng.
Các đồng đội của Hữu Thắng còn kể lại rằng, trung vệ Hữu Thắng đã khóc và cả đêm không ngủ. Đến mấy ngày sau, anh chàng được coi là trung vệ thép của tuyển Việt Nam vẫn vật vã, bứt rứt với “thất bại của cuộc đời”.
Giống như Hữu Thắng, HLV Alfred Riedl cũng không thể nào quên trận thua ở Hàng Đẫy ngày 9/5/1998 – trận thua mà trên bục nhận huy chương, ông thầy người Áo đã phải thốt lên rằng: “Tôi không thắng nổi định mệnh”.
Sau này, mỗi khi nhắc tới thất bại ấy, ông Riedl vẫn nhắc tới ánh mắt đầy thất vọng của người đội trưởng Hữu Thắng. Nỗi đau ấy, thất bại ấy, ám ảnh ông mãi về sau.
Đầu tháng 3 năm nay, Hữu Thắng trở thành thuyền trưởng ĐT Việt Nam thì 2 tháng sau, tân chủ tịch FIFA Gianni Infantino cũng công bố quyết định cho phép Indonesia được trở lại với các sự kiện bóng đá quốc tế, sau gần một năm chịu phạt vì sự can thiệp của chính phủ vào hoạt động của Liên đoàn bóng đá nước này. Ngay lập tức, lãnh đạo Liên đoàn bóng đá xứ Vạn đảo đã mời lại HLV Alfred Riedl dẫn dắt đội tuyển tham dự AFF Cup 2016.
Trước giờ bóng lăn, Alfred Riedl lấy làm ấn tượng với những gì mà cậu học trò cũ đang tạo ra ở tuyển Việt Nam, đặc biệt sau chiến thắng 5-2 trước CHDCND Triều Tiên. Ông khẳng định, kết quả ấy chứng tỏ Việt Nam là một trong 3 đội mạnh nhất ở khu vực Đông Nam Á thời điểm hiện tại.
Để chuẩn bị cho cuộc đọ sức với Việt Nam, thầy trò Riedl đã tập trung hôm 5/10 và có 4 buổi tập ở Yogyakarta, ông cũng đã gọi Andik Vermansyah - một tiền vệ trẻ rất tài năng, được mệnh danh là Messi Indonesia lên tuyển. Trong khi đó, tuyển Việt Nam sang Indonesia mà không có bộ ba cầu thủ xuất ngoại Công Phượng, Tuấn Anh, Xuân Trường. Bên cạnh đó là sự vắng mặt của Quế Ngọc Hải vì chấn thương.
Dù vậy, cuộc đối đầu này vẫn rất đáng xem bởi chúng ta chờ Hữu Thắng sẽ xoay tua thế nào với những con người còn lại. Và hơn hết, như nói trên, chúng ta chờ một cuộc đấu trí giữa Hữu Thắng và người thầy cũ Alfred Riedl.
