Điều tra ban đầu cho thấy: từ tháng 5 đến tháng 10/2015 Nguyễn Hữu Hải đã vay của anh Sử (quận 12, TP Hồ Chí Minh) 750 triệu đồng. Đến cuối năm 2016, Hải tiếp tục vay của anh Nguyên (huyện Eakar, tỉnh Đắk Lắk) 300 triệu đồng. Do làm ăn thua lỗ không có tiền trả nợ, Hải nảy sinh ý định làm giả giấy tờ.
Cuối năm 2016, thông qua mạng Internet, Hải liên hệ với một người tên Hậu (không rõ địa chỉ) chuyên quảng cáo làm giả được các loại bằng cấp, giấy tờ, nhờ làm giả một giấy xác nhận của Sở Nông nghiệp và Phát triển Nông thôn Đắk Nông (NT&PTNT) giá tiền 5 triệu đồng với nội dung chính: “Công ty Hữu Phát được cấp phép khai thác 2 dự án tại xã Đắk Win, huyện Cư Jút và xã Đắk Gằn, huyện Đắk Mil; việc khai thác rừng đang bị đóng cửa đến ngày 5/3/2017 mới được khai thác trở lại và Sở NN&PTNT Đắk Nông sẽ tạo điều kiện để Công ty Hữu Phát khai thác gỗ khi mở cửa rừng trở lại”.
Ngày 3/2/2017 Hải gặp Hậu trên đường 3-2, quận 10, TPHCM lấy giấy xác nhận và đưa tiền cho Hậu. Ngày 5/2/2017, Hải đến nhà anh Sử đưa giấy xác nhận giả cho vợ anh Sử để xin khất nợ. Anh Sử trình báo, cơ quan chức năng vào cuộc điều tra và xác định giấy xác nhận trên hoàn toàn giả mạo.
