Cardiff City vừa đoạt ngôi Á quân Championship (hạng nhất Anh) 2017/2018 và đặc biệt trong đội hình có sự góp mặt của thủ thành đội tuyển Philippines Neil Etheridge. Với việc đội bóng của HLV Neil Warnock giành vé trực tiếp lên chơi Premier League mùa giải tới, Etheridge sẽ trở thành cầu thủ Đông Nam Á đầu tiên góp mặt tại sân chơi hấp dẫn nhất hành tinh. “Tôi rất xúc động bởi giấc mơ trở thành sự thật. Toàn đội đã nỗ lực suốt cả mùa giải và kết thúc theo cách tuyệt vời nhất. Chúng tôi rất hạnh phúc với kết quả này”, Etheridge chia sẻ.
Tại giải hạng nhất Anh mùa giải này, Etheridge ra sân 45/46 trận, trong đó có 19 trận giữ sạch lưới. Anh chỉ để lọt lưới 39 bàn, giúp Cardiff trở thành một trong hai đội bóng để thủng lưới ít nhất giải (ngang bằng nhà vô địch Wolverhampton). Màn trình diễn xuất thần của thủ thành 28 tuổi đã chắp cánh cho đội bóng Xứ Wales bay xa, dù hàng công thuộc hàng kém nhất top 6.
Neil sinh ra tại Anh, mang trong mình 2 dòng máu Á - Âu khi có mẹ là người Philippines và cha là người Anh. Năm 2003, chàng trai cao 1m88 này đã được gửi vào lò đào tạo trẻ Chelsea và chuyển tới đội trẻ của Fulham 3 năm sau đó. Thế nhưng, số phận của Neil khá long đong, anh trải qua 6 mùa giải liên tục chỉ ngồi trên băng ghế dự bị hay bị đem cho mượn và chưa từng một lần ra sân ở Premier League. Cuộc đời của thủ thành sinh năm 1992 chỉ bước sang trang mới, khi lọt vào mắt xanh của các nhà tuyển trạch của Cardiff City. Anh gia nhập đội bóng do ông chủ người Malaysia Vincent Tan quản lý vào năm 2017 và nhanh chóng trở thành lựa chọn số một không thể thay thế trong khung gỗ, sau khi thủ môn Lee Camp dính chấn thương (hiện tại đã bị đem cho mượn).
Neil Etheridge lần đầu tiên được triệu tập lên đội tuyển quốc gia Philippines vào năm 2008. Tính đến nay, anh có 59 lần khoác áo cho đội bóng của quốc đảo này. Việc được thi đấu tại giải đấu hấp dẫn nhất hành tinh không chỉ tạo bước ngoặt lớn trong sự nghiệp đối với cá nhân thủ môn mang hai dòng máu, mà còn thiết lập một cột mốc mới cho nền bóng đá Philippines nói riêng cũng như Đông Nam Á nói chung.
Trước đó, Championship 2017/2018 đã khép lại với chức vô địch giành cho Wolverhampton. Đội chủ sân Molineux đăng quang sớm trước 3 vòng đấu và giành tấm vé thăng hạng Premier League đầu tiên, sau thắng lợi 2-0 trước Birmingham City. Thời điểm đó, Cardiff City và Fulham cạnh tranh nhau khốc liệt cho suất thăng hạng trực tiếp thứ 2.
Trước vòng đấu cuối, Cardiff City chỉ hơn đội bóng xếp thứ 3 là Fulham đúng 1 điểm. Tuy nhiên, thầy trò HLV Neil Warnock chỉ giành 1 điểm trên sân nhà sau trận hoà không bàn thắng trước Reading ở trận cuối cùng. Nhưng may mắn đã mỉm cười khi Fulham để thua 1-3 trên sân Birmingham City, đồng nghĩa với việc Cardiff giành vé lên hạng sân chơi lớn nhất nước Anh mùa sau, sau 4 năm vắng bóng. Suất dự Premier League còn lại sẽ được quyết định qua vòng play-off của 4 đội xếp từ thứ 3 tới thứ 6.
