Hàng ngàn người hâm mộ màu áo thiên thanh trên khán đài San Siro như chết lặng khi chứng kiến đội tuyển Italy hoà 0-0 Thuỵ Điển ở lượt về vòng play-off World Cup 2018. Lượt đi thua 0-1, Italy ngậm ngùi nhìn đối thủ đoạt vé đến Nga mùa hè năm sau. Đây là lần đầu tiên sau 60 năm và lần thứ 2 trong lịch sử, Azzurri không góp mặt tại ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh. Dường như màn trình diễn ấn tượng của Italy tại Euro 2016 hay sự trỗi dậy của Juventus tại Champions League chỉ là tia sáng le lói ở nền bóng đá từng có thời gian dài ngự trị trên đỉnh vinh quang.
Thủ thành Buffon bật khóc nức nở xin lỗi người hâm mộ và nghẹn lời thông báo chia tay đội tuyển quốc gia trước ống kính máy quay. Trong suốt 90 phút thi đấu, thủ quân 39 tuổi như “ngồi trên đống lửa” và thể hiện rõ sự bất lực khi chứng kiến các đồng đội của anh không thể xuyên thủng mảnh lưới đối phương. “Kết quả này thực sự đáng thất vọng, không phải cho cá nhân tôi mà cho đội tuyển Italy và nền bóng đá nước nhà. Việc không thể tham dự World Cup cuối cùng là điều tôi tiếc nuối nhất trong sự nghiệp của mình”, Buffon nói trong nước mắt.
Cách đây 20 năm, Buffon ra mắt tuyển Italy trong trận tranh vé vớt với Nga dự World Cup 1998. Thời điểm đó, Italy đã giành chiến thắng trước Nga. 20 năm sau, đứng vững qua 5 kỳ World Cup, huyền thoại “gác đền” khép lại hành trình với Azzurri cũng bằng một trận play-off khác, nhưng khác là kết quả lần này không như mong muốn. Dù vậy, “Người nhện” cũng tin tưởng bóng đá Italy sẽ sớm vượt qua được cú sốc này để trở lại là chính mình. “Tôi tin vào một tương lai tươi sáng cho đội tuyển Italy. Bóng đá Italy luôn có niềm kiêu hãnh của riêng mình cùng sự quyết tâm và nỗ lực. Vì vậy, sau mỗi thất bại, chúng tôi luôn tìm cách để trở lại mạnh mẽ trên đôi chân của mình”. Trong sự nghiệp thi đấu của mình, Buffon đã có 175 trận khoác áo tuyển quốc gia và đỉnh cao là chức vô địch World Cup 2006 tại Đức.
Nối bước đàn anh Buffon, 3 trụ cột của Azzurri gồm Daniele De Rossi (34 tuổi), Andrea Barzagli (36 tuổi) và Giorgio Chiellini (33 tuổi) tuyên bố giã từ màu áo thiên thanh. Tất cả đều gắn bó với “Thiên thanh” hơn một thập kỷ qua và cùng quyết định dừng lại trong nỗi tiếc nuối và thất vọng. Không giành vé dự World Cup, chia tay một loạt các công thần, bóng đá Italy đang trải qua những ngày buồn...
