Giấu bệnh khi đương chức đồng nghĩa với lỗi nặng trong hệ thống chính trị Mỹ. Lỗi nặng thể hiện ở “lơ là bổn phận vì không tiết lộ chuyện nhập viện”. Bộ trưởng Austin, vì thế, ngày càng chịu sức ép từ chức hoặc ít nhất phải tự giải thích.
Giấu nhẹm bệnh mấy tuần trời gây chấn động bộ máy công quyền Mỹ, nơi nhân sự được giám sát gần như ngặt nghèo nhất thế giới. Phải đến 9/1, khi bác sỹ tiết lộ, Nhà Trắng mới ngã ngửa bộ trưởng Austin phẫu thuật từ trước Giáng sinh. Tại đợt khám định kỳ đầu tháng 12/2023, ông tình cờ bị chẩn đoán ung thư tiền liệt tuyến.
Ngay cả công nghệ cũng như quy trình theo dõi hậu phẫu thuộc hàng đáng tin nhất thế giới cũng không bao giờ hoàn hảo. Hơn một tuần sau mổ, bệnh nhân Austin buồn nôn và đau dữ dội. Nguyên nhân nhanh chóng được khoanh vùng: đường tiết niệu, của bệnh nhân có tiêu chuẩn chăm sóc đặc biệt, nhiễm trùng - hiện tượng vốn hay có ở nền y tế kém tinh vi.
Nhưng cái sai nào cũng được đền đáp bởi các phát hiện quý giá. Tại Lầu Năm Góc, Thứ trưởng Quốc phòng Kathleen Hicks không hiểu vì sao bỗng được cai quản dù chỉ hai ngày Bộ Quốc phòng, đầu não chỉ huy hơn triệu quân tinh nhuệ trải khắp toàn cầu. Chỉ riêng phát hiện này cũng chỉ ra “vấn đề nghiêm trọng về an ninh quốc gia”, theo Peter Feaver, giáo sư khoa học chính trị và chính sách công tại Đại học Duke.
Che giấu bệnh leo thang thành bê bối chính trị, giữa lúc Mỹ đang hỗ trợ hai cuộc chiến rung chuyển thế giới ở Ukraine và Israel, vậy mà Austin vẫn được bảo toàn. Đúng hôm lực lượng Houthi tấn công táo tợn nhất, 18 máy bay không người lái và tên lửa nhắm vào tàu thương mại trên Biển Đỏ, ông thú nhận đã nhập viện. Hai hôm sau, 11/1, từ giường bệnh, ông chỉ huy cuộc phản công.
Lầu Năm Góc chưa biết Bộ trưởng Austin khi nào xuất viện sau 13 ngày điều trị nhưng ông vẫn là sếp của họ. Trả lời báo giới hôm 12/1, Tổng thống Biden thừa nhận Austin sai nặng khi không trung thực về sức khỏe nhưng vẫn tôn trọng mặt mạnh của ông. Phòng bệnh ở Quân y Viện Walter Reed biến thành bản doanh, nơi các tướng lĩnh tề tựu, báo cáo tổng thống, và theo dõi trực tiếp cuộc tấn công có nguy cơ đẩy cả Trung Đông vào hỗn loạn.
