Những năm 60 của thế kỷ 20, giai đoạn căng thẳng nhất của Chiến tranh Lạnh, xưởng Skunk Works thuộc Công ty Lockheed (Mỹ) khởi động chương trình chế tạo một loại máy bay trinh sát tốc độ cao theo yêu cầu của CIA.
Máy bay này mang ký hiệu A-12 và dự kiến được sử dụng cho các nhiệm vụ đặc biệt là trinh sát trên lãnh thổ Liên Xô.
Tuy nhiên, sau khi được đưa vào trang bị năm 1963, A-12 chưa từng được sử dụng cho mục đích nêu trên.
Trên cơ sở A-12, Skunk Works phát triển thêm một loại máy bay trinh sát chiến lược nữa mang ký hiệu SR-71 với kích thước, tốc độ và các tính năng kỹ - chiến thuật vượt trội hơn so với A-12.
SR-71 cất cánh lần đầu tiên vào 22/12/1964.
Đây là loại máy bay có tốc độ nhanh nhất của Không quân Mỹ từ trước tới nay với vận tốc tối đa đạt 3.300 km/h; trần bay: 25,9 km và tầm hoạt động: 5.230 km.
Trong một giờ, SR-71 có khả năng tiến hành trinh sát và chụp ảnh trên một khu vực diện tích rộng 260.000 km2.
Mỹ đã sản xuất tổng cộng 32 chiếc SR-71, trong đó có 12 chiếc đã bị phá hủy vì một số nguyên nhân không liên quan đến quân sự.
SR-71 đã từng tham gia vào một số nhiệm vụ chiến đấu như các chuyến bay trinh sát trên bán đảo Kola, Cu-ba, Ai Cập, Syria…