Dù điều này có thể gây khó chịu, trong thực tế, nhiều phi hành đoàn, phi công và hành khách từng gặp trường hợp có người chết trên chuyến bay. "Theo số lượng lớn hành khách đi máy bay mỗi ngày và số người cao tuổi ngày càng tăng, tôi không lấy làm ngạc nhiên nếu vụ việc xảy ra thường xuyên", Tech Insider dẫn lời phi công lái máy bay thương mại Patrick Smith.
Dựa vào nguyên nhân dẫn đến cái chết, phi hành đoàn phản ứng với tình huống và làm theo quy trình khác nhau theo chính sách của hãng hàng không của mình. Những quyết định như chuyển hướng chuyến bay được đưa ra tùy theo từng trường hợp cụ thể.
Thông thường, phi hành đoàn và bộ phận kiểm soát mặt đất kết hợp chặt chẽ để đưa ra kế hoạch hành động cụ thể.
Theo Smith, những yếu tố có thể dẫn tới quyết định chuyển hướng chuyến bay bao gồm vị trí của máy bay, sự kiện dẫn đến cái chết của hành khách và trang bị sẵn có cho phi hành đoàn.
Trong trường hợp có cấp cứu, một số hãng hàng không cho phép tiếp viên trao đổi trực tiếp với chuyên gia y tế dưới mặt đất, trong khi các hãng khác yêu cầu phi công thực hiện việc này.
Sau khi hành khách được xác định đã chết, trước hết phi hành đoàn sẽ lưu giữ thi hài người chết một cách trang trọng và đặt xa các hành khách khác hết mức có thể. Nếu có chỗ trống, xác chết có thể được đặt ở hàng ghế trống hoặc trong khoang hạng nhất, nơi có nhiều không gian hơn.
Một số hãng hàng không cho phép phi hành đoàn bọc và đặt hành khách đã chết trên sàn bếp phía cuối máy bay. Nhưng trên các chuyến bay đông hành khách không có chỗ trống, xác chết sẽ được bọc lại và buộc vào ghế.
Năm 2004, hãng hàng không Singapore giới thiệu máy bay Airbus A340-500 có một ngăn nhỏ phía cuối máy bay gần cửa ra vào. Khoang này đủ lớn để giữ một xác chết có kích thước trung bình và có tên "tủ chứa xác".
Tại thời điểm ra mắt A340-500, đại diện hãng hàng không Singapore cho biết, ngăn này cho phép phi hành đoàn lưu xác chết một cách trang nghiêm và được sử dụng khi không còn hàng ghế trống nào.