Đài truyền hình NHK tháng trước đưa tin, Nhật hoàng Akihito vừa phải phẫu thuật tim và đang phải chữa trị bệnh ung thư tuyến tiền liệt, nên muốn thoái vị trong vài năm tới - điều chưa từng có tiền lệ trong lịch sử hiện đại của Nhật Bản.
Từng được coi như thần thánh, hoàng đế Nhật Bản được định nghĩa trong hiến pháp là biểu tượng của nhà nước và sự thống nhất của người dân, cho dù không có quyền lực chính trị nào.
Nhật hoàng Akihito không nói thẳng ra việc ông muốn thoái vị, vì điều này có thể bị coi là can dự vào chính trị. Ông Akihito lên ngôi sau khi cha ông, Hirohito, qua đời năm 1989.
Ông cũng là người làm dịu những vết thương chiến tranh ở châu Á nhờ những chuyến thăm nước ngoài và nỗ lực đưa nền quân chủ đến gần người dân.
Các cuộc thăm dò dư luận cho thấy đa số người dân Nhật Bản đồng cảm với mong muốn nghỉ hưu của nhà vua, nhưng việc này sẽ cần thay đổi luật. Nhật hoàng Akihito gần đây giao bớt nhiệm vụ cho hoàng tử kế vị Naruhito, 56 tuổi.