Vẻ bề ngoài và tính cách khiến Trịnh Thịnh rất được các đạo diễn ưa thích cho những vai các cụ già nhà quê hoặc những nhân vật mang đậm dấu ấn của làng quê nông thôn Việt Nam.
Những vai diễn thành công của ông là những vai diễn hài, tuy nhiên cũng có những vai bi như phim Lời nguyền một dòng sông. Ông không khai thác tiếng cười tự nhiên chủ nghĩa, rẻ tiền mà thay vào đó khai thác triệt để đời sống tâm lí của nhân vật.
Cùng điểm lại những vai diễn để đời của NSND Trịnh Thịnh:
Năm 1956, hãng phim truyện Việt Nam sản xuất bộ phim đầu tiên của lịch sử điện ảnh Việt Nam: Chung một dòng sông, đạo diễn Phạm Kỳ Nam đã mời Trịnh Thịnh tham gia. Không được đào tạo trường lớp bài bản, nhưng với kinh nghiệm có được trong khoảng thời gian làm công việc lồng tiếng, Trịnh Thịnh đã vào vai khá thành công.
Trịnh Thịnh sau đó đóng rất nhiều phim và những vai của ông đều được đánh giá là thành công như "Vợ chồng A Phủ".
Phim "Chị Dậu"
..."Thị trấn yên tĩnh"...
...vai ông bố trong phim "Lá ngọc cành vàng".
...phim "Giông tố".
Ngoài những vai chính diện, nghệ sĩ nhân dân Trịnh Thịnh còn rất thành công với những vai hài như vai bố Bờm trong phim "Thằng Bờm".
...phim "Dịch cười" hay "ông Chát Xình Chát Bùm".