Tổng thống Mỹ Barack Obama lần này bổ sung những tên mới vào danh sách khách VIP khi ông biến khu dinh thự ở bang California thành trung tâm của ngoại giao quốc tế để đón lãnh đạo 10 nước ASEAN đến dự một hội nghị thượng đỉnh về kinh tế và an ninh khu vực trong 2 ngày.
Những năm qua, ông Obama đã tham dự nhiều hội nghị thượng đỉnh hằng năm của ASEAN. Mùa thu vừa qua ở Malaysia, ông mời lãnh đạo 10 nước ASEAN sang Mỹ gặp gỡ lần đầu tiên, như một trong những nỗ lực nhằm làm sắc nét trọng tâm chính sách của Mỹ vào khu vực châu Á - Thái Bình Dương đang phát triển nhanh chóng. Đây là lần đầu tiên lãnh đạo Indonesia, Malaysia, Philippines, Singapore, Thái Lan, Brunei, Việt Nam, Lào, Myanmar và Campuchia nhóm họp ở Sunnylands, nhưng ông Obama từng nhiều lần sử dụng khu nghỉ dưỡng sang trọng yên tĩnh này để phục vụ chính sách ngoại giao của Mỹ. Một điểm hấp dẫn nữa đối với người mê chơi golf như ông Obama là sân golf 9 lỗ ở Sunnylands. Đây cũng được đánh giá là một trong những sân golf tốt nhất của Mỹ.
Phó cố vấn an ninh quốc gia của Tổng thống Mỹ, ông Ben Rhodes, nói rằng, Tổng thống Obama thích kiểu nói chuyện tự nhiên thoải mái với các nhà lãnh đạo khác ngoài Washington. Sunnylands “phù hợp cho những cuộc thảo luận chiến lược rộng lớn trong khung cảnh rất thanh bình mà ở đó các nhà lãnh đạo có thể tìm hiểu nhau và thực sự nỗ lực khai thác được khoảng thời gian không bị bó buộc theo cách mà bạn không thể làm trong một cuộc họp dài 1 giờ ở Nhà Trắng”, ông Rhodes nói.
Tổng thống Obama thăm Sunnylands lần đầu tiên vào tháng 6/2013 trong một cuộc gặp thượng đỉnh không chính thức với ông Tập Cận Bình - người trở thành lãnh đạo của Trung Quốc chỉ vài tháng trước đó. Ông Obama trở lại Sunnylands vào tháng 2/2014 để gặp Quốc vương Abdullah II của Jordan - một đồng minh quan trọng của Mỹ ở Trung Đông.
Ông Rhodes nói rằng, sự kiện các nhà lãnh đạo Đông Nam Á tụ họp ở Sunnylands cũng là một “hội nghị thượng đỉnh không cà vạt”, giống như cuộc gặp của Tổng thống Obama với ông Tập và nhà vua Abdullah. Cách ông Obama sử dụng Sunnylands gợi nhớ lại cách cựu Tổng thống Mỹ George W. Bush dùng trang trại của ông ở Texas khi còn đương nhiệm. Vị cựu Tổng thống Mỹ thường xuyên sử dụng trang trại để tiếp các nhà lãnh đạo nước ngoài đến mức nơi này được mệnh danh là “Nhà Trắng miền Tây”. Ông Bush còn tạo tình cảm thân thiện với các chính khách nước ngoài bằng cách lái chiếc xe tải trắng đưa họ đi quanh trang trại.
Vợ chồng Walter và Leonore Annenberg, hai nhà từ thiện quá cố đã có công xây dựng Sunnylands, từng hy vọng nơi này sẽ trở thành “Trại David của miền Tây”. Ông Annenberg là một nhà ngoại giao và từng tiếp đón các thành viên hoàng tộc, tổng thống và minh tinh đến với Sunnylands. Trong di chúc để lại, Annenberg và vợ mình bày tỏ mong muốn khu dinh thự này sẽ được các tổng thống và quan chức cấp cao của Mỹ dùng để thúc đẩy ngoại giao quốc tế.
Kể từ giữa năm 1960, ông Obama là tổng thống thứ 8 của Mỹ đã sử dụng khu nghỉ dưỡng rộng 80ha, trong đó có khu nhà rộng hơn
2.300 m2, 11 hồ, 1 sân golf, 1 sân tennis, 1 bể bơi, nhiều đường đi bộ, và quang cảnh tự nhiên phong phú giống sa mạc.
Việc Tổng thống Obama tổ chức họp thượng đỉnh tại Sunnylands cho thấy ông chủ Nhà Trắng coi trọng các lãnh đạo ASEAN như thế nào, cho dù nhiệm kỳ tổng thống của ông sắp hết. “Nhà Trắng coi Sunnylands là một sự đối xử đặc biệt… Tổng thống Mỹ rời khỏi Washington và sẽ dành trọn 2 ngày với các nhà lãnh đạo ASEAN”, ông Murray Hiebert, chuyên gia nghiên cứu về Đông Nam Á tại Trung tâm Nghiên cứu Quốc tế và Chiến lược Mỹ (CSIS), nhận xét. AP dẫn lời ông Hiebert nói rằng, nhiều nhà lãnh đạo ASEAN chưa từng đến Washington và thích được mời đến Nhà Trắng hơn. Nhưng vì họ đến từ nhiều hệ thống chính trị khác nhau, nên Sunnylands giải quyết được vấn đề khó khăn trong nghi thức ngoại giao, trong khi vẫn tạo nét riêng đặc biệt cho cuộc gặp thượng đỉnh lần này.