Tài khoản Twitter của South Sea Probing Initiative, một tổ chức nghiên cứu có trụ sở tại Trung Quốc đã chia sẻ một cặp ảnh chụp màn hình cho thấy một chiếc RC-135W cất cánh từ Căn cứ Không quân Kadena, một căn cứ của Không quân Mỹ trên đảo Okinawa. Máy bay bay theo hướng tây nam, theo chuỗi đảo Ryukyu, qua Đài Loan, đến ngoài khơi đảo Hải Nam.
Số Mode-S của Tổ chức Hàng không Dân dụng Quốc tế (ICAO) của máy bay, một số nhận dạng được gán cho tất cả các máy bay và được phát bằng bộ phát đáp trên máy bay, là AE01CE. Hệ thống Mode S cung cấp nhận thức về tình huống toàn cảnh và giúp cải thiện an toàn hàng không.
Tại một số thời điểm, số Mode-S của chiếc máy bay đột ngột thay đổi, từ AE01CE thành 750548. Đó là số ICAO của một máy bay Malaysia chưa xác định. Chiếc RC-135W, ký hiệu RAINY51, sau đó bay theo mô hình đường đua giữa đảo Hải Nam và quần đảo Hoàng Sa của Việt Nam. Lưu ý là cùng thời điểm, người ta ghi nhận một "máy bay Malaysia", hay 750048, cất cánh từ vị trí gần đúng của Căn cứ Không quân Kadena trên đảo Okinawa. Sân bay dân dụng của Okinawa là Naha, nằm xa hơn về phía nam của hòn đảo này.
Máy bay đôi khi phát sai số Mode- S, mặc dù đó thường là lỗi của người điều hành không lưu. Số ICAO không được thay đổi, vì điều đó làm giảm niềm tin tổng thể vào hệ thống. Nhưng ý tưởng rằng ngón tay của ai đó trượt và AE01CE vô tình trở thành 750548 dường như cực kỳ khó xảy ra.
RC-135W Rivet Joint là một máy bay phản lực dòng Boeing 707 đã được chuyển đổi, được thiết kế để thu thập thông tin tình báo điện tử phục vụ cho việc phân tích sau này. Lực lượng Không quân Mỹ mô tả máy bay phản lực này như sau: Các sửa đổi của Rivet Joint chủ yếu liên quan đến bộ cảm biến trên bo mạch của nó, cho phép phi hành đoàn phát hiện, xác định và định vị tín hiệu trên toàn phổ điện từ. Sau đó, phi hành đoàn có thể chuyển tiếp thông tin thu thập được ở nhiều định dạng khác nhau tới nhiều người dùng thông qua bộ truyền thông mở rộng của Rivet Joint.
Không rõ tại sao RC-135W lại bay vào khu vực đó. Chuyến bay có thể trùng với các cuộc tập trận của quân đội Trung Quốc, có thể là không quân hoặc hải quân, hoặc thậm chí là một vụ thử tên lửa. Cũng cần chỉ ra rằng lực lượng tàu ngầm mang tên lửa đạn đạo hạt nhân của Trung Quốc đóng tại căn cứ Du Lâm trên đảo Hải Nam.
Cũng không rõ lý do tại sao RC-135W lại tham gia vào vụ việc mà có người gọi là “giả dạng”. Steffan Watkins, một nhà nghiên cứu thông tin tình báo nguồn mở người Canada, nói với Popular Mechanics: “Nếu việc trinh sát diễn ra bên ngoài không phận có chủ quyền, thì không cần thiết phải lừa dối kiểu đó. Nó hoàn toàn hợp pháp và được thực hiện trong tầm nhìn rõ ràng ngoài khơi bờ biển Nga, Syria và Crimea - theo nghĩa đen, hàng ngày đều có những chiếc RC-135 ở ngoài khơi nước Nga, với bộ phát đáp được bật và phát chính xác họ là ai. Tôi không thể giải thích sự khác biệt với Trung Quốc. Tại sao lại có sự khác biệt? "
South Sea Probing Initiative (có ban cố vấn bao gồm các sĩ quan phục vụ trong quân đội Trung Quốc) lần đầu tiên công bố việc mà họ gọi là đóng giả, tuy nhiên, có vẻ như dữ liệu là chính xác. Thông báo này có khả năng là một lời cảnh báo cho Lầu Năm Góc rằng quân đội Trung Quốc nhìn thấu được hành vi lừa dối và họ đang theo dõi những kẻ theo dõi.