Để đạt được điều này, hãng đang đầu tư và hợp tác với 4 công ty khởi nghiệp trong việc phát triển các phương tiện tự hành, tăng gấp đôi đội ngũ nhân lực lại thung lũng Silicon và mở rộng khuôn viên Palo Alto lên hơn 2 lần.
“Xu hướng của ngành công nghiệp ô tô trong một thập kỷ tới sẽ là sự tự động hóa phương tiện, và chúng ta sẽ chứng kiến những tác động vô cùng lớn của các phương tiện tự hành đối với xã hội, tương tự như những gì mà các dòng xe của Ford đã làm được 100 năm trước”, Mark Fields, Chủ tịch kiêm CEO Ford, chia sẻ. “Chúng tôi cam kết mang đến những phương tiện tự hành có khả năng giúp nâng cao an toàn cho hành khách cũng như giải quyết các vấn đề xã hội và môi trường cho hàng triệu người chứ không phải vì mục đích chơi xe sang của một vài người.”
Phương tiện tự hành vào năm 2021 là một phần trong Kế hoạch Di chuyển thông minh của Ford - kế hoạch sẽ giúp đưa hãng trở thành nhà tiên phong trong lĩnh vực phương tiện tự hành, kết nối, di động, trải nghiệm người dùng, và phân tích dữ liệu.
Dẫn đầu trong lĩnh vực phương tiện tự hành
Được xây dựng lên từ hơn một thập kỷ nghiên cứu và phát triển phương tiện tự hành, chiếc xe vận hành tự động hoàn toàn đầu tiên của Ford sẽ đạt cấp độ 4 theo thang đo của Hiệp hội Kỹ sư Ô tô (SAE), là chiếc xe không cần vô lăng hay bàn đạp ga, phanh. Chiếc xe được thiết kế đặc thù dành riêng cho các dịch vụ di chuyển trả phí như dịch vụ chia sẻ phương tiện, và sẽ ra được ra mắt với số lượng lớn.
“Ford đã phát triển và thử nghiệm các phương tiện tự hành trong hơn 10 năm qua” Raj Nair, Phó Chủ tịch Điều hành Ford, phụ trách mảng Phát triển Sản phẩm Toàn cầu kiêm Giám đốc kĩ thuật cho biết. “Chúng tôi có những lợi thế chiến lược nhờ vào khả năng kết hợp phần mềm và công nghệ cảm ứng với các kỹ thuật tinh vi cần thiết để sản xuất ra các phương tiện chất lượng cao. Nhờ đó, chúng tôi có thể đưa phương tiện tự hành vào cuộc sống mang lại lợi ích cho hàng triệu người trên toàn thế giới”.
Năm nay, Ford sẽ tăng gấp 3 lần số lượng xe thử nghiệm để trở thành công ty ô tô sở hữu số lượng xe thử nghiệm lớn nhất, đưa con số xe sedan Fusion Hybrid tự hành tại California, Arizona và Michigan lên 30 chiếc. Hãng dự định tiếp tục tăng số lượng xe một lần nữa lên hơn 3 lần trong năm tới.
Ford là hãng ô tô đầu tiên thử nghiệm phương tiện của mình tại Mcity - không gian thành phố mô phỏng của đại học Michigan; hãng sản xuất ô tô đầu tiên công khai thử nghiệm phương tiện tự hành trong điều kiện tuyết rơi ; và cũng là hãng xe tiên phong thử nghiệm phương tiện tự hành trong điều kiện tối hoàn toàn - là một phần của quá trình phát triển công nghệ cảm biến LiDAR.
Thiết bị cảm ứng dẫn đường vào ban đêm trang bị trên xe.
Hợp tác với 4 công ty khởi nghiệp để phát triển xe tự hành
Để có thể sản xuất phương tiện tự lái vào năm 2021, Ford đã công bố 4 mảng đầu tư và hợp tác chính để phát triển các nghiên cứu và thuật toán cao cấp, lập bản đồ 3D, LiDAR, cảm biến radar và camera. Cụ thể, Ford đã đầu tư vào Velodyne, công ty hàng đầu về cảm biến ánh sáng và tần sóng (LiDAR) tại thung lũng Silicon với mục đích sản xuất hàng loạt các cảm biến LiDAR với giá thành tốt hơn, một cách nhanh chóng hơn. Ford đã có mối quan hệ lâu dài với Velodyne, và là một trong những công ty đầu tiên sử dụng LiDAR để lập bản đồ độ phân giải cao và tính năng tự lái vào hơn 10 năm trước.
Ford cũng đã mua lại công ty thị giác máy tính và trí tuệ nhân tạo của Israel với mong muốn tăng cường chuyên ngành của hãng trong hai lĩnh vực đó. SAIPS đã phát triển các thuật toán là các giải pháp cho quá trình xử lý hình ảnh và video, trí tuệ sâu sắc, xử lý tần sóng và phân cấp. Công nghệ này sẽ giúp các phương tiện tự lái của Ford học hỏi và thích nghi với môi trường xung quanh.
Ngoài ra, Ford đã đạt được thỏa thuận độc quyền với Nirenberg Neuroscience LLC, một công ty thị giác máy tính được sáng lập bởi nhà thần kinh học, tiến sĩ Sheila Nirenberg - người đã giải mã được những tín hiệu thị giác mắt truyền về não bộ. Điều này đã hỗ trợ rất nhiều cho việc phát triển thị giác máy móc, giúp máy móc định hướng, nhận diện vật thể và khuôn mặt, đem lại những ứng dụng vô cùng tiềm năng. Tiến sĩ Nirenberg đã phát triển các thiết bị hồi phục thị lực, dành riêng cho các bệnh nhân mắc bệnh suy giảm võng mạc. Sự hợp tác giữa Ford và Nirenberg Neuroscience sẽ đem trí tuệ con người đến với nền tảng máy móc, giúp cho hệ thống lái xe tự động trở nên hữu ích hơn với người sử dụng.
Ford cũng đầu tư vào công ty Civil Maps, tại Berkeley, California để phát triển thêm tính năng lập bản đồ 3D có độ phân giải cao. Civil Maps đã dẫn đầu về công nghệ lập bản đồ 3D và có khả năng mở rộng cũng như trở nên hiệu quả hơn những chu trình hiện có. Công ty sẽ giúp Ford phát triển bản đồ 3D độ phân giải cao trên các phương tiện tự hành.
Mở rộng hoạt động tại thung lũng Silicon
Ford cũng đang mở rộng hoạt động tại thung lũng Silicon, tạo ra khuôn viên tại Palo Alto. Với 2 tòa nhà mới tương đương 150.000 feet vuông diện tích nơi làm việc và thí nghiệm bên cạnh Trung tâm Nghiên cứu và Sáng tạo hiện có, khuôn viên sẽ không chỉ là sự mở rộng công ty về mặt diện tích mà còn nằm trong một phần kế hoạch tăng gấp đôi lượng nhân lực tại Palo Alto đến cuối năm 2017.
“Sự hiện diện của chúng tôi tại thung lũng Silicon sẽ giúp đẩy nhanh kế hoạch Di chuyển thông minh của Ford”, Ken Washington, Phó Chủ tịch Ford, phụ trách Nghiên cứu và Kỹ thuật tiên tiến, cho biết. “Mục tiêu của chúng tôi là trở thành một phần của cộng đồng. Hiện tại, chúng tôi đang chủ động làm việc với hơn 40 công ty khởi nghiệp, và đã phát triển nhiều mối quan hệ khác nhau với các vườn ươm (incubator), cho phép công ty đẩy nhanh tiến trình phát triển các công nghệ và dịch vụ mới”.
Từ khi Trung tâm Nghiên cứu và Sáng tạo Ford tại Palo Alto được lập ra vào tháng 1 năm 2015, trung tâm đã liên tục phát triển để trở thành một trong những trung tâm nghiên cứu sản xuất ô tô lớn nhất khu vực. Hiện tại, trung tâm đang là nơi làm việc của hơn 130 nhà nghiên cứu, kĩ sư và nhà khoa học, những người đã và đang thúc đẩy sự hợp tác của Ford với cộng đồng tại thung lũng Silicon.