Tên lửa Trường Chinh được phóng lên và nổ tung ở bãi phóng Tứ Xuyên, Trung Quốc.
Bill Grey, nhà thiên văn học và nhà phát triển phần mềm theo dõi tiểu hành tinh Project Pluto, ban đầu xác định nhầm mảnh rác vũ trụ này (được đặt tên tạm thời là WE0913A) là tầng trên của tên lửa Falcon 9, dự đoán rằng mảnh vỡ này sẽ va chạm với Mặt trăng sau khi xuyên vũ trụ trong bảy năm.
Tuy nhiên, đánh giá ban đầu này của ông là sai và ông đã cập nhật bài đăng trên blog của mình với một bản sửa lỗi. Vật thể bị tiêu hủy không phải là tầng trên của SpaceX - được phóng vào tháng 2 năm 2015 để gửi vệ tinh của Đài quan sát khí hậu không gian sâu, hoặc DSCOVR, cách Trái đất 1,5 triệu km - mà thực sự là một tên lửa đẩy từ tàu vũ trụ Thường Nga 5 năm 2014 của Trung Quốc do tên lửa Trường Chinh đưa lên vũ trụ.
Tên lửa Trung Quốc, chứ không phải của Mỹ
Jon Giorgini, một kỹ sư tại Phòng thí nghiệm Sức đẩy Phản lực của NASA, người theo dõi các tàu vũ trụ đang hoạt động, đã cảnh báo Gray về lỗi này vào ngày 12/2 vừa qua.
Giorgini đã tìm kiếm tàu vũ trụ DSCOVR trong hệ thống Horizons của NASA, một cơ sở dữ liệu theo dõi vị trí và quỹ đạo ước tính của hàng trăm nghìn vật thể trong hệ mặt trời . Theo Horizons, quỹ đạo của tàu vũ trụ DSCOVR không đưa nó đến rất gần Mặt trăng, và khó có khả năng một mảnh của tàu sẽ đâm vào vệ tinh duy nhất của Trái đất.
Ban đầu, Grey giải thích sự khác biệt này bằng cách giả định rằng, giai đoạn tên lửa bị rò rỉ nhiên liệu còn sót lại và tải nhẹ đang ảnh hưởng đến quỹ đạo của nó.
Nhưng sau khi đánh giá lại dữ liệu, Gray thấy rằng lời giải thích này khó có thể xảy ra. Thay vào đó, thời gian phóng và quỹ đạo của tàu vũ trụ Thường Nga 5-T1 của Trung Quốc khiến WE0913A khớp gần như chính xác. Sứ mệnh này đã gửi một tàu vũ trụ nhỏ, thử nghiệm lên Mặt trăng để chuẩn bị cho sứ mệnh Trường An năm 2020 của Trung Quốc.
Bây giờ, Grey tin rằng, tên lửa Trường Chinh 3C của Trung Quốc là vật được thiết lập để đâm vào Mặt trăng đang bay với vận tốc khoảng 9.288 km/h vào ngày 4/3.
Rác thải vũ trụ được dự đoán sẽ va vào đường xích đạo của Mặt trăng ở phía xa của nó, có nghĩa là tác động sẽ không được quan sát từ Trái đất. Các vệ tinh quay quanh Mặt trăng, chẳng hạn như Tàu do thám Mặt trăng của NASA và tàu vũ trụ Chandrayaan-2 của Ấn Độ, có thể ghi lại vụ va chạm này, nhưng rất có thể sẽ được sử dụng để xác định hố va chạm của nó. Các nhà khoa học hy vọng những hình ảnh từ miệng núi lửa mới sẽ giúp họ hiểu rõ hơn về nội dung dưới bề mặt của Mặt trăng.
Jonathan McDowell, một nhà vật lý thiên văn tại Đại học Harvard, Mỹ đã viết trên Twitter rằng, việc xác định sai tên lửa là "một sai lầm trung thực" nhằm "nhấn mạnh vấn đề thiếu theo dõi thích hợp các vật thể không gian sâu này."