Đây là một trong những cuộc thi khó nhất thế giới bởi từ năm 1986 - năm đầu tiên tổ chức đến nay mới chỉ có 14 người chiến thắng trong khoảng 1100 người tham dự, chỉ nhiều hơn 2 người so với số người được lên mặt trăng trên thế giới.
Về quy định, chặng đường của cuộc thi chỉ vào khoảng 160km, nhưng thực tế nó phải kéo dài 209km hoặc hơn.
Các vận động viên phải chạy qua những ngọn núi có tổng chặng đường vào khoảng 18km, gấp đôi đường lên đỉnh núi Everest.
Ngoài ra, các vận động viên có thể tham gia cuộc thi chạy marathon vui vẻ với 3 vòng, mỗi vòng 32km.
Người tham gia không được dùng GPS, không điện thoại di động, chỉ được dùng một sách hướng dẫn, bản đồ khu vực và la bàn.
Các vận động viên còn phải tìm một cuốn sách, xé số trang tương ứng với số báo danh để làm bằng chứng đã hoàn thành vòng thi, nếu thiếu sẽ bị loại.
Mỗi năm, cuộc thi chỉ nhận 35 người đăng kí tham gia. Ngoài việc đảm bảo sức khỏe, người tham gia còn phải viết một bài luận với chủ đề “Lí do tôi tham gia cuộc thi chạy Barkley”.
Ngoài ra, cách thức tham gia của cuộc thi cũng vô cùng đặc biệt: thông tin không được đưa lên các trang web, không công bố ngày thi hay làm thế nào để được tham gia. Từng có người muốn hối lộ 1000 USD để được thi chạy nhưng đã thất bại.
Năm 2015 này có 40 người tham gia cuộc thi và không một ai hoàn thành. Có một người mất tích do đã đi lạc và ngủ quên 8 tiếng đồng hồ trên núi.
John Kelly, kỹ sư điện 30 tuổi, là người duy nhất hoàn thành 3 vòng thi trước khi bỏ cuộc, nói lại rằng: “Vòng đầu tiên khá vui. Vòng hai chỉ còn vui thôi. Sau đó, mọi chuyện thật rắc rối. Chỉ cần một chút sai sót thôi là coi như bạn sẽ chẳng bao giờ hoàn thành được phần thi của mình.”
Brian Robinson, 51 tuổi, đã từng thất bại trong hai năm đầu tiên tham gia cuộc thi. Năm 2008, ông mới về đích và hoàn thành cuộc thi. Brett Maune, 34 tuổi là người duy nhất hai lần giành chiến thắng. Kể từ khi tổ chức, chưa có người phụ nào giành chiến thắng trong cuộc thi này.