Ông Mattis, đang có chuyến thăm ba ngày tới Trung Quốc, là người chỉ trích mạnh mẽ các động thái phô trương sức mạnh quân sự tại biển Đông của nước này. Chuyến công du tới Bắc Kinh của Bộ trưởng Quốc phòng Mỹ diễn ra trong lúc Washington và Bắc Kinh đang đối đầu căng thẳng về thương mại.
Tại Đại lễ đường Nhân dân Bắc Kinh, Chủ tịch Trung Quốc Tập Cận Bình nói với ông Mattis rằng Trung Quốc chỉ có các “ý định hòa bình” và sẽ không gây “xáo trộn”, truyền hình Trung Quốc tường thuật. Ông Tập nói thêm, các lợi ích chung của hai nước là chủ yếu, khác biệt là thiểu số, nhưng về vấn đề lãnh thổ, Trung Quốc sẽ không nhượng bộ. Chủ tịch Tập không đề cập khu vực cụ thể nào có “vấn đề lãnh thổ”.
Trước đó, ông Mattis đã gặp người đồng cấp Trung Quốc Ngụy Phượng Hòa. Tuyên bố của Bộ Quốc phòng Trung Quốc sau đó chỉ đề cập thoáng qua về biển Đông, Đài Loan và Bắc Triều Tiên, trích thuật rằng Bộ trưởng Ngụy đã trình bày với ông Mattis quan điểm của Trung Quốc về các vấn đề này.
Trong khi ông Mattis tới Bắc Kinh, báo chí Trung Quốc nói một đội tàu chiến nước này đang tập trận, kéo dài hơn một tuần tại vùng nước gần Đài Loan, và vùng không phận này cũng thường xuyên có máy bay của không quân Trung Quốc hoạt động.
Trong các cuộc gặp, ông Mattis, theo tường thuật của các hãng truyền thông, luôn sử dụng các ngôn từ ngoại giao lịch sự. Trước chuyến đi, ông đã nói với báo chí rằng sẽ “dịu giọng” và “lắng nghe” khi tới Bắc Kinh.