Phát hiện bất ngờ này của các nhà nghiên cứu Thượng Hải và New York phù hợp với quan sát của các bác sĩ đang trực tiếp điều trị cho các bệnh nhân, rằng COVID-19 có thể tấn công hệ miễn dịch của con người và gây tổn thương tương tự như ở người có HIV.
Lu Lu, nhà nghiên cứu công tác tại ĐH Phúc Đán ở Thượng Hải, và Jang Shibo, công tác tại Trung tâm huyết học New York, cùng thực hiện nghiên cứu trên virus có tên gọi chính thức là SARS-CoV-2 trên các dòng tế bào lympho T (tế bào T) được tạo ra trong phòng thí nghiệm.
Các tế bào T đóng vai trò trung tâm trong việc tìm ra và loại bỏ mầm bệnh từ bên ngoài xâm nhập vào cơ thể.
Chúng làm nhiệm vụ này bằng cách bắt lấy tế bào bị virus tấn công, khoan một lỗ trên màng tế bào rồi bơm chất độc vào tế bào. Hoá chất đó tiêu diệt cả virus và tế bào nhiễm bệnh để chúng vỡ ra thành nhiều mảnh.
Các nhà nghiên cứu ngạc nhiên khi thấy tế bào T trở thành con mồi của virus corona. Họ tìm ra một cấu trúc độ nhất trong lượng protein rất cao của virus, có vẻ như đã kích hoạt hợp chất tạo nên màng bọc của virus khi tiếp xúc với tế bào T.
Các gien của virus sau đó xâm nhập tế bào T rồi chiếm lấy tế bào này, làm mất khả năng bảo vệ cơ thể con người.
Các nhà nghiên cứu thực hiện thử nghiêm tương tự với loại virus corona gây hội chứng viêm đường hô hấp (SARS) và phát hiện ra rằng virus SARS không có khả năng tấn công tế bào T.