Nữ thủy thủ Park, 25 tuổi, là người thay thuyền trưởng điều khiển phà Sewol trọng tải 6.825 tấn vào sáng 16/4. Khi bị thẩm vấn hôm 18/4, cô cho biết, không thể kiểm soát tình hình khi cô đột ngột bẻ lái. Lúc đó, Sewol đang chạy với tốc độ cao.
Cô nói: “Khi phà đang gần đến Jindo, đáng lẽ tôi phải giảm tốc độ tàu, sau đó mới rẽ phải. Tuy nhiên, tôi rẽ khi phà vẫn đang chạy ở tốc độ cao”.
Khi đó, phà đang chạy với vận tốc 19 hải lý một giờ, trong khi giới hạn tốc độ tối đa của phà là 21 hải lý một giờ.
Nữ thủy thủ nói tiếp: “Sau đó, bánh lái tự trượt, tàu mất thăng bằng và tôi không kiểm soát được nữa”.
Đội điều tra cho biết, việc nữ thủy thủ thiếu kinh nghiệm cho phà rẽ phải quá đột ngột có thể là nguyên nhân chính gây tai nạn.
Ông Kim Seong Jin, một thuyền trưởng 10 năm kinh nghiệm điều khiển tàu lớn cho biết: “Việc rẽ đột ngột một con tàu nặng tới 6.825 tấn ở tốc độ 19 hải lý một giờ chẳng khác gì chiếc xe hơi rẽ đột ngột khi đang chạy ở vận tốc 100km/h”.
Cảnh sát cho biết thêm, cô Park điều khiển tàu cùng một thủy thủ khác tên Cho, 55 tuổi. Khi đó, thuyền trường Lee Jun Seok, 69 tuổi không có trong buồng lái.
Ông Lee ân hận nói trong buổi thẩm vấn: “Đáng lẽ tôi nên giám sát lộ trình bởi khu vực đó khá nguy hiểm”.
Theo các nhà điều tra, chiếc phà đang đi về hướng đông nam khi cô Park rẽ 1 góc 90 độ về hướng tây nam lúc 8h48. Sau cú rẽ đột ngột này, phà đi chậm lại với tốc độ chỉ 6km/h trong 4 phút. Sau đó, không rõ lý do gì, phà tiếp tục rẽ về hướng bắc lúc 8h52 và di chuyển thêm 1.6km. đến 10h08, tàu dừng hẳn và bắt đầu chìm dần.
Một số chuyên gia hàng hải cho biết, phà bị mất kiểm soát sau lần rẽ đầu tiên bởi tốc độ giảm quá nhanh. Việc tàu đi chậm lại sau cú rẽ đó chứng tỏ động cơ đã không hoạt động.
Ông Kim Gil Su, một giáo sư nghiên cứu về giao thông hàng hải của trường Đại học hải dương và Hàng hải Hàn Quốc cho biết, chân vịt phải của phà có thể đã vỡ sau cú rẽ thứ nhất.
“Nếu chân vịt (phải) của tàu bị hỏng, lực đẩy chỉ còn nằm ở bên trái, vì vậy toàn thân tàu bị nghiêng về bên phải. Sau cú rẽ đầu tiên, người điều khiển định rẽ sang trái nhưng chân vịt hỏng khiến tàu một lần nữa bị rẽ sang phải. Cô ấy có thể cân bằng tàu bằng cách rẽ phải một lần nữa”, ông nói.