Loài ichthyosaurs phát triển với kích thước khổng lồ nhanh hơn nhiều so với cá voi.
Theo nghiên cứu mới đây, những loài sinh vật biển có hình dạng giống cá đã phát triển tới kích thước khổng lồ trong khoảng thời gian chỉ 2,5 triệu năm.
Các nhà nghiên cứu cho biết, trong khi cá voi phải mất khoảng 90% trong lịch sử 55 triệu năm của chúng để đạt được kích thước khổng lồ, loài ichthyosaurs đã tiến hóa chỉ trong vòng 1% lịch sử 150 triệu năm của chúng.
"Chúng tôi đã phát hiện ra rằng, ichthyosaurs (thằn lằn cá) tiến hóa khổng lồ nhanh hơn nhiều so với cá voi, trong thời điểm mà thế giới đang phục hồi sau cuộc tuyệt chủng tàn khốc [vào cuối kỷ Permi ]", nhà nghiên cứu cấp cao Lars Schmitz, phó giáo sư sinh học tại Đại học Scripps, California, Mỹ cho biết.
Ông cũng cho biết thêm: "Đó là một tia hy vọng tốt và là dấu hiệu của khả năng phục hồi của sự sống - nếu điều kiện môi trường phù hợp, quá trình tiến hóa có thể diễn ra rất nhanh và sự sống có thể hồi phục."
Các nhà nghiên cứu lần đầu tiên chú ý đến hóa thạch của ichthyosaur cổ đại vào năm 1998, khi phát hiện chúng nằm trong đá của dãy núi Augusta ở tây bắc Nevada tại Mỹ.
Schmitz nói: “Chỉ có một vài đốt sống nhô ra khỏi tảng đá, nhưng rõ ràng con vật rất lớn. Nhưng phải đến năm 2015, với sự trợ giúp của máy bay trực thăng, họ mới có thể khai quật toàn bộ cá thể và vận chuyển nó đến Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên Los Angeles Quận, nơi nó được phân tích."
Nhóm nghiên cứu đã đặt tên cho loài mới là Cymbospondylus youngorum. Loài bò sát biển hàm lớn này sống cách đây 247 triệu năm trong kỷ Trias . Giống như những sinh vật khác từ thời đó, nó thật kỳ lạ.
Schmitz nói: “Hãy tưởng tượng một con vật giống rồng biển: cơ thể thuôn dài, khá dài, với các chi biến đổi thành vây và một cái đuôi dài. Các nhà nghiên cứu nhận thấy , với hộp sọ dài gần 2 m , loài C. youngorum trưởng thành sẽ có kích thước hơn 17 m."
Khi C. youngorum còn sống, nó nặng khoảng 41 tấn và sống ngoài khơi bờ biển phía tây của Bắc Mỹ. Dựa vào kích thước và hình dạng răng của nó, các nhà nghiên cứu cho rằng, C. youngorum có thể đã ăn các loài ichthyosaurs nhỏ hơn, cá và có thể cả mực.
Có rất nhiều con thú khổng lồ sống trong thời đại khủng long, nhưng C. youngorum nổi bật hơn cả. C. youngorum sống chỉ 5 triệu năm sau "Đại diệt vong", một sự kiện tuyệt chủng hàng loạt xảy ra cách đây 252 triệu năm vào cuối kỷ Permi, giết chết khoảng 90% số loài trên thế giới. Điều này làm cho kích thước khổng lồ của ichthyosaur trở nên ấn tượng hơn, vì phải mất khoảng 9 triệu năm để sự sống trên Trái đất phục hồi sau sự tuyệt chủng đó.
Ichthyosaurs tiến hóa với kích thước cơ thể khổng lồ nhanh hơn nhiều so với cá voi. Sự xa xôi và hiểm trở của dãy núi Augusta kết hợp với kích thước lớn của các hóa thạch mà các nhà nghiên cứu đang khai quật với sự hỗ trợ đắc lực của máy bay trực thăng.
Schmitz cho biết: “Hóa thạch mới này ghi lại một cách ấn tượng về sự tiến hóa nhanh chóng ở loài ichthyosaurs. Ngược lại, cá voi tiến hóa tới kích thước khổng lồ lâu hơn nhiều”.