Rái cá biển được gọi là Chungungo, là loài rái cá biển nhỏ nhất thế giới. Chúng hầu như không dài quá 114 cm và chỉ nặng từ 3 đến 5 kg. Cơ thể dài và đầu nhỏ, dẹt tạo cho nó hình dáng thon gọn để bơi. Mặc dù thích nghi tốt với nước, chungungo chỉ dành khoảng 20% thời gian mỗi ngày trong nước vì nhiệt độ lạnh giá. Rái cá biển sống ở các bờ biển đá có sóng lớn và gió mạnh, với hang ổ được xây dựng trong các khe nứt và hang động.
Một chungungo nằm trên tảng đá, tắm mình dưới ánh nắng mặt trời. (Ảnh: Nature Picture Library)
Không giống như rái cá sông, loài rái cá biển không giỏi điều chỉnh nhiệt độ cơ thể. Để giữ nhiệt, chúng phải tăng cường quá trình trao đổi chất và ăn một lượng thức ăn lớn, lên đến một phần ba trọng lượng cơ thể mỗi ngày.
Chúng cũng dành nhiều thời gian nằm ngửa, tắm nắng và chải chuốt bộ lông để duy trì tính chất cách nhiệt cho cơ thể. Bàn chân có nhiều mạch máu cũng cho phép chúng điều chỉnh nhiệt độ cơ thể, việc xòe các ngón chân ra giúp làm mát chúng, trong khi việc khép các ngón chân lại giúp giữ ấm.
Các chi ngắn của chungungo được trang bị móng vuốt khỏe và ngón chân có màng, lý tưởng để bắt con mồi. Chúng sử dụng đuôi và chi sau để đẩy mình dưới nước và thường bơi ngửa. Tư thế này cho phép chúng giữ con mồi ở ngực và điều khiển con mồi bằng các chi sau.
Lông Chungungo, từng được ngành buôn bán lông thú săn đón, có màu nâu sẫm ở lưng và vàng ở bụng. Bên dưới lớp lông ngoài là một lớp lông mịn dày giúp giữ ấm và bảo vệ chúng khỏi bị thương do bờ biển đá.
Rái cá biển sống trong điều kiện khắc nghiệt. Bờ biển đá nơi chúng sinh sống phải chịu những con sóng lớn và gió mạnh, trong khi vách đá thường dốc, nên chúng thường sống trong hang ổ trong các khe nứt và hang động.
Chungungo được biết đến là loài ưa tò mò và thích chơi đùa. Trong mùa sinh sản (tháng 12 đến tháng 1), những con trưởng thành sẽ chọn bạn tình và ở bên nhau suốt đời. Trong những mối quan hệ chung thủy này, cả cha và mẹ đều có trách nhiệm mang con mồi về hang để nuôi con non.
Con cái sinh ra từ một đến ba con non, chúng ở với mẹ trong 8 đến 12 tháng. Sau đó, chúng tách khỏi bố mẹ và sống đơn độc, cho đến khi tìm được bạn tình trong mùa sinh sản.