Trận động đất diễn ra vài giờ sau khi Mexico diễn tập tình trạng khẩn cấp để tưởng nhớ sự kiện động đất năm 1985. Cách đây 32 năm, đúng ngày này, một trận động đất mạnh hơn 8 độ richter khiến 9.800 người chết. Cách đây chưa đến hai tuần, một trận động đất mạnh 8,1 độ richter ở bang Chipas, phía nam Mexico, làm 98 người thiệt mạng.
Đêm qua, tình nguyện viên cứu hộ Pedro Serrano, 29 tuổi, tìm cách vào ngôi trường đổ sập để cứu học sinh. Anh choáng váng khi phải chứng kiến cảnh toàn bộ học sinh của một lớp đã thiệt mạng sau khi trường sập. Nhân viên cấp cứu ở thành phố Mexico (dân số khoảng 20 triệu) hối hả tìm kiếm những người sống sót dưới đống đổ nát. Ông Jesus Gonzalez Hernandez, 55 tuổi, giám đốc ngân hàng, cho biết, đồ đạc trong phòng làm việc chao đảo khi trận động đất bắt đầu. Ông và đồng nghiệp vừa chạy xuống cầu thang thì tường đã nứt toác. Ông bị vỡ mắt cá chân trong khi chạy loạn.
Phát biểu với người dân ngày 20/9, Tổng thống Mexico Enrique Pena Nieto nói: “Chúng ta đang phải đối mặt tình trạng khẩn cấp cấp quốc gia”. Ông cũng cho biết, các nhân viên và thiết bị cứu trợ khẩn cấp đã được triển khai khắp khu vực bị ảnh hưởng suốt đêm 19/9 để tìm kiếm, cứu nạn. Theo số liệu thống kê ban đầu, khoảng 44 tòa nhà đổ sập, trong đó có các nhà máy, siêu thị và ít nhất một trường tiểu học. Khoảng 4,6 triệu gia đình, doanh nghiệp, chủ yếu ở thủ đô Mexico và một số ít ở các bang Guerrero, Morelos, Puebla, Oaxaca và Tlaxcala bị mất điện suốt sáng 20/9.
Bộ trưởng Giáo dục Aurelio Nuno cho biết trên Twitter rằng, tất các các trường học ở thủ đô Mexico và một số bang bị ảnh hưởng bởi động đất đã phải đóng cửa cho tới khi có thông báo tiếp theo. Cùng lúc với trận động đất, núi lửa Popocatepeti có một đợt phun trào nhỏ. Thống đốc bang Puebla Jose Antonio cho biết, một nhà thờ đổ sập trong đợt phun trào này khiến 15 người thiệt mạng.
Được tin vụ động đất 7,1 độ richter gây ra những thiệt hại to lớn về người và của tại Mexico, ngày 20/9, Chủ tịch nước Trần Đại Quang gửi điện thăm hỏi tới Tổng thống Mexico Enrique Pena Nieto. Cùng ngày, Phó Thủ tướng, Bộ trưởng Ngoại giao Phạm Bình Minh gửi điện thăm hỏi tới Bộ trưởng Ngoại giao Mexico Luis Videgaray Caso.