Trận động đất xảy ra vào 4h37 (16h37 GMT ngày 1/9). Tâm chấn ở độ sâu 30 km, cách thành phố Gisborne, dân số 45.000 người, 167 km, theo Cơ quan Khảo sát Địa chất Mỹ (USGS).
Hàng loạt dư chấn, một số mạnh gần 6 độ Richter, làm khu vực rung chuyển nhiều giờ sau đó. Cư dân ven biển phải soi đèn pin để di chuyển lên khu vực cao hơn. Gần ba giờ sau, họ nhận thông báo có thể trở về sau khi xuất hiện một cơn sóng thần cao 30 cm.
"Cơn sóng lớn nhất đã xuất hiện. Những cơn sóng tiếp theo dự kiến cao 20 cm", tổ chức Phòng vệ Dân sự New Zealand, chịu trách nhiệm xử lý trường hợp khẩn cấp quốc gia, cho biết. "Những khu vực có 'đe dọa ở biển và bãi biển' có thể xuất hiện dòng chảy mạnh và bất thường gần bờ, ảnh hưởng đến các hoạt động tại bãi biển, cửa sông, cầu cảng và các thuyền nhỏ".
"Chúng tôi không nhận được báo cáo về thương vong hay thiệt hại",Radio New Zealand dẫn lời Sheridan Gundry, quan chức thông tin tại cơ quan Phòng vệ Dân sự Bờ Đông, nói. "Một số nơi mất điện".
Cơ quan Phòng vệ Dân sự New Zealand thường xuyên tổ chức diễn tập ứng phó động đất cho cư dân ven biển nên họ biết phải làm gì trong tình huống khẩn cấp.
New Zealand nằm trên ranh giới giữa hai mảng kiến tạo Australia và Thái Bình Dương, hình thành cái gọi là "Vành đai Lửa". Nước này hứng chịu khoảng 15.000 rung động một năm. Tháng 2/2011, một trận động đất mạnh 6,3 độ Richter đã làm 185 người ở thành phố Christhurch, đảo Nam, thiệt mạng.