Bản vẽ khái niệm về tàu vũ trụ Thần Long (Shenlong) có thể tái sử dụng của Trung Quốc (Ảnh: Erik Simonsen qua Getty Images)
Tàu vũ trụ có thể tái sử dụng của Trung Quốc trở nên bí ẩn hơn một chút. Chỉ bốn ngày sau khi được phóng trong sứ mệnh thứ ba, tàu vũ trụ Thần Long của Trung Quốc dường như đã đưa sáu vật thể vào quỹ đạo Trái đất.
Sáu vật thể bí ẩn đã được đặt tên là VẬT THỂ A, B, C, D, E và F. Theo nhà theo dõi vệ tinh và nhà thiên văn học nghiệp dư Scott Tilley, VẬT THỂ A dường như đang phát ra những tín hiệu gợi nhớ đến những tín hiệu phát ra từ các vật thể mà tàu vũ trụ của Trung Quốc đã phóng lên những nhiệm vụ trước đó.
Tilley nói với Space.com: “Sự phát xạ của VẬT THỂ A hoặc ở gần đó với một lượng dữ liệu hạn chế. Có thể đến từ một vật thể ở gần nó, nhưng đây chỉ là suy đoán chứ không dựa trên bất kỳ bằng chứng nào mà tôi biết".
Trong khi đó, ĐỐI TƯỢNG D và E dường như đang phát ra các tín hiệu và không có dữ liệu đi kèm. "Phải mất nhiều ngày quan sát theo dõi bằng ăng-ten đĩa, các nhà khoa học mới có dữ liệu này.
Tilley và các nhà theo dõi vệ tinh khác đã phân tích các tín hiệu và tin tưởng rằng lượng khí thải đến từ các vật thể hoặc từ khoảng cách gần với chúng. Kết luận này dựa trên việc quan sát chúng dọc theo đường đi dự kiến của chúng trên bầu trời, thực tế là không có vật thể nào khác được biết đến nằm trong chùm ăng-ten của máy theo dõi khi dữ liệu được thu thập và thực tế là cách điều chế cụ thể của các tín hiệu này là "độc nhất và chỉ được nhìn thấy từ các sứ mệnh máy bay không gian trước đây của Trung Quốc sử dụng [tần số] 2280 MHz.
"Tóm lại, lần lặp lại sứ mệnh này được phóng vào quỹ đạo tương tự như hai lần trước nhưng về mặt hoạt động, nó thể hiện hành vi vô tuyến khác so với trước đây. Các quan sát bổ sung về lượng phát xạ từ ĐỐI TƯỢNG D và E là mới, nhưng cũng có thể có đã bị bỏ lỡ trong các nhiệm vụ trước đó nếu chúng không liên tục", Tilley nói thêm.
Trong hai sứ mệnh trước đó (lần lượt được phóng vào tháng 9 năm 2020 và tháng 8 năm 2022), người ta thấy tàu vũ trụ đang thả một vật thể nhỏ chưa xác định vào quỹ đạo. Người ta suy đoán rằng, các vật thể đó có thể là mô-đun dịch vụ để thực hành đặt trọng tải vào quỹ đạo, hoặc thậm chí có thể là các vệ tinh nhỏ dùng để giám sát tàu vũ trụ.
Mỹ cũng vận hành một tàu vũ trụ điều khiển bằng robot có thể tái sử dụng, X-37B do Boeing chế tạo. Tương tự như tàu vũ trụ Shenlong của Trung Quốc, rất ít thông tin về hoạt động hoặc khả năng chính xác của tàu vũ trụ X-37B được phóng trên tên lửa SpaceX Falcon Heavy vào ngày 28/12 tới sau nhiều lần trì hoãn.