Diệp Lang sinh năm 1941 tại Đồng Tháp, nhờ có cha là thầy đờn nên Diệp Lang sớm được tiếp xúc với nghệ thuật cải lương. Năm 21 tuổi, Diệp Lang được giao vai chính trong vở Chiếc nhẫn kim cương trên sân khấu đoàn Hoài Dung - Hoài Mỹ và được đánh giá cao.
Báo chí thời bấy giờ đều nhắc đến Diệp Lang như một gương mặt trẻ triển vọng. Tuy nhiên khi sự nghiệp bắt đầu phát triển, Diệp Lang bị vỡ giọng, ông phải chuyển qua diễn thử vai kép độc. Không có ai chỉ dạy, Diệp Lang tự mình đọc sách và xem phim để tìm nhân vật. Diệp Lang đã tìm ra con đường đi riêng qua những vai kép độc, kép lão.
Ông chia sẻ cải lương là mảnh đất vô cùng màu mỡ, ai chịu khó tìm hiểu cũng có thể tìm ra được những tài nguyên quí báu, để khai thác tính cách của các nhân vật mình hoá thân. Năm 1962, khi vào vai ông lão khắc khổ hơn 70 tuổi, Diệp Lang giành được giải Thanh Tâm (Giải dành cho những nghệ sĩ cải lương xuất sắc). Kể từ đó, ông nổi danh với những vai kép kép độc, kép lão xuất sắc khó ai thay thế với nhiều vai ghi dấu ấn: Trung sỹ Tám (Tìm lại cuộc đời), hội đồng Dư (Tiếng hò sông Hậu), hội đồng Thăng (Đời cô Lựu), Lê Quý (Tâm sự Ngọc Hân)…
Sau khi nghỉ đoàn hát do bệnh vào năm 2003, NSND Diệp Lang tiếp tục tham gia đóng góp cho sân khấu cải lương: Ông tham gia BCH Hội Sân khấu TPHCM, làm giám khảo các cuộc thi cải lương, chấp bút, biên kịch, sửa chữa kịch bản, chỉ dẫn kinh nghiệm diễn xuất cho các nghệ sĩ trẻ. Năm 2009 NSND Diệp Lang qua định cư tại Mỹ, ông vẫn mong ước một lần được về Việt Nam hát một lần rồi chết tại quê hương. Nhưng vì lý do sức khoẻ nên mơ ước đó vẫn chưa thành. Ông qua đời tối 11/3 tại nhà riêng ở California sau một cơn đau tim đột ngột.
NSND Bạch Tuyết đóng chung nhiều vở với Diệp Lang chia sẻ: “Bất cứ vai nào, kép phụ hay kép độc, khi vào tay anh Diệp Lang đều có màu sắc, lôi cuốn khán giả. Trong Đời cô Lựu, anh Diệp Lang hóa thân thành ông hội đồng Thăng gian ác, mưu mô xảo quyệt, nhưng tận sâu trong lòng kẻ ác vẫn còn chút lí trí con người. Bất lực không thể chinh phục nổi trái tim của người phụ nữ, phút giây yếu đuối ông Hội đồng Thăng cay đắng thốt lên: Từ ngày tôi cưới bà về, tôi chưa bao giờ thấy bà nở với tôi nụ cười. Gương mặt lúc nào cũng trầm tư, u uất, nặng nề, âm trì, địa ngục...”.
Đạo diễn Thanh Hiệp nói rằng Diệp Lang là nghệ sĩ chuyên diễn vai phụ với sở trường kép độc. Sự xuất hiện của ông trên sân khấu bao giờ cũng toát lên “ma lực” lạ kỳ. Lời thoại, câu ca, diễn xuất của ông đã khắc ghi trong tâm trí đông đảo người xem. Ông hóa thân hàng trăm tính cách, nhân vật đủ các tầng lớp, từ nghèo hèn cho đến giàu sang, từ cuộc sống đương đại cho đến những giai đoạn lịch sử của dân tộc.
NSND Diệp Lang ảnh.
NSND Lệ Thủy cho rằng không chỉ thành công với những vai diễn lớn, thậm chí đạt tới đỉnh cao trong nghệ thuật như vai “ông hội đồng”, Diệp Lang còn là một người thầy tận tâm chỉ dạy cho các nghệ sĩ đàn em. “Nhiều vai diễn của tôi như cô Nguyệt (Tô Ánh Nguyệt), Kim Anh (Đời cô Lựu)… thành công, được khán giả nhớ tới là nhờ anh Diệp Lang chỉ bảo. Một số vở, anh còn viết thêm kịch bản, đưa thêm những cảnh để tạo tình huống hấp dẫn”- NSND Lệ Thuỷ nhớ lại.