Tổng cục An ninh liên bang Nga (FSB) bắt giữ Paul Whelan, 48 tuổi, hôm thứ Sáu tuần trước. Sau đó FSB đã mở phiên tòa hình sự đối với Whelan, nhưng không công bố chi tiết về các hoạt động gián điệp của anh ta.Vụ việc này càng làm căng thẳng thêm mối quan hệ Nga- Mỹ vốn không mấy êm ả thời gian gần đây sau vụ Nga sáp nhập Crimea và bắt giữ tàu chiến Ukraine.
Interfax trích dẫn một nguồn tin cho biết, giới chức Nga đã đưa ra cáo buộc chính thức đối với Whelan ngày 3/1. Luật sư của Whelan cho Reuters biết, theo các điều khoản của lệnh bắt giữ, Whelan sẽ bị tạm giam tại Moscow ít nhất là tới ngày 28/2.
Ngày 2/1, Ngoại trưởng Mỹ Mike Pompeo đã yêu cầu Nga giải thích về vụ bắt giữ Whelan và yêu cầu trả tự do cho anh này ngay nếu xác định việc giam giữ là không phù hợp.
Gia đình Whelan nói anh bị bắt giữ khi sang Moscow dự đám cưới của một người bạn. Luật sư nói Whelan đang bị giam ở Moscow.Daniel Hoffman, nguyên trưởng đại diện cơ quan tình báo Mỹ CIA thường trú tại Moscow, cho rằng nhiều khả năng Tổng thống Nga Putin ra lệnh bắt giữ Whelan nhằm tạo ra một cuộc trao đổi với công dân Nga Maria Butina bị Mỹ kết tội làm gián điệp mới đây.
Điện Kremlin chưa đưa ra bình luận gì về vụ bắt giữ này, nhưng thông báo ông Putin đã gửi cho Tổng thống Mỹ Donald Trump một bức thư hôm Chủ nhật, cho biết Moscow đã sẵn sàng đối thoại trong một chương trình nghị sự trên phạm vi rộng.
Theo Daily Beast, Whelan có quá khứ phức tạp khi đảm nhiệm nhiều công việc khác nhau từ cảnh sát đến lính thủy đánh bộ và có nhiều năm làm việc trong lĩnh vực an ninh tư nhân, thường xuyên liên hệ với các cơ quan an ninh Mỹ, trong đó có Cục điều tra liên bang (FBI).