Các phóng viên Reuters đã dành hơn một năm thâm nhập ngành công nghiệp buôn bán thi thể người với doanh thu hàng triệu đô la mỗi năm. Họ nhận thấy, việc mua bán thi thể người hóa ra dễ như mua động vật ngoài chợ. Điều này đã gióng lên hồi chuông cảnh báo về việc quản lý lỏng lẻo trong việc mua bán thi thể người.
Chỉ sau vài bức thư điện tử, phóng viên Reuters có thể dễ dàng mua được hai chiếc đầu người và một bộ xương cổ từ tổ chức phi lợi nhuận Restore Life USA (Hồi sinh cuộc sống Mỹ). Người quản lý tổ chức này chỉ hỏi sơ qua ba câu hỏi như tại sao biết được nguồn cung này, mua vì mục đích gì, phương thức thanh toán ra sao, rồi thỏa thuận mua bán được hoàn tất.
Bộ xương mà phóng viên Reuters mua được cho là của một nam thanh niên. Cha mẹ anh quá nghèo, không có đủ gần 700 USD để hỏa táng con trai mình. Họ đã hiến tặng thi thể con trai cho tổ chức phi lợi nhuận để được hỏa tang miễn phí mà không hề biết rằng thi thể sau đó bị bán đi.
Sau khi tìm hiểu, phóng viên Reuters phát hiện những câu chuyện đau lòng. Bố mẹ Cody Saunders cho biết, cậu chết đúng dịp sinh nhật thứ 24 của mình - 2/8/2016. Cody mắc bệnh bẩm sinh về thận và có một lỗ hở ở tim. Anh từng được ghép thận và trải qua 66 lần phẫu thuật trong suốt cuộc đời. Khi Cody qua đời, bố mẹ anh, nông dân ở Tennessee, hầu như khánh kiệt. Họ không có tiền để hỏa táng Cody, nên hiến tặng thi thể con cho Restore Life USA.
Theo điều tra của Reuters, dù mang nhiều bệnh trong người và suốt đời gắn với bệnh viện, nhưng Cody rất tài năng. Anh từng đoạt giải cuộc thi nghệ thuật tại Mỹ. Sở thích của anh là đá bóng, đạp xe. Restore Life USA là tổ chức chuyên bán các thi thể hiến tặng, hoặc toàn thân hoặc từng phần, cho các nhà nghiên cứu, trường đại học, trung tâm đào tạo y tế và các đơn vị khác.
Chỉ vài tháng sau khi Cody chết, Restore Life USA bán bộ xương với giá 300 USD, bao gồm phí vận chuyển. Sau khi gửi email cho James Byrd, Chủ tịch Restore Life USA, về việc có ý định mua một bộ xương phục vụ nghiên cứu, chỉ một giờ sau, phóng viên Reuters đã nhận được thư trả lời và sau ba ngày thỏa thuận, mua bán được hoàn tất. Ở cuối email sau cùng, Byrd viết: “Một lần nữa cảm ơn bạn vì đã cho chúng tôi cơ hội làm việc với bạn và tổ chức của bạn”.
Ngoài bộ xương, phóng viên Reuters mua thêm hai chiếc đầu người từ Restore Life USA với giá 300 USD/đầu. Sau đó, Reuters xin tư vấn từ bà Angela McArthur, người chỉ đạo chương trình hiến xác của Đại học Y khoa Minnesota và tặng lại cho trường của bà để phục vụ nghiên cứu.
Bà McArthur cho biết, việc mua bán các bộ phận cơ thể người là vi phạm luật pháp, nhưng được chấp nhận nếu phục vụ mục đích nghiên cứu với những ràng buộc rất chặt chẽ. Với nhiều năm trong nghề, bà đã nghe nhiều tới việc mua bán thi thể người được thực hiện qua môi giới, tuy nhiên việc Restore Life USA bán thi thể người hiến tặng mà không có giấy tờ y khoa và giấy tờ liên quan khiến bà sửng sốt.
Bà Arthur cho biết: “Tôi vô cùng lo lắng về tương lai của việc hiến tặng cơ thể và sự tin tưởng của công chúng vào việc hiến xác”. Những bộ phận cơ thể người mà Reuters mua từ Restore Life USA rồi tặng cho trường của bà vì mục đích nghiên cứu cuối cùng bị từ chối vì không có đủ giấy tờ cần thiết.
James Byrd, 50 tuổi, Chủ tịch của Restore Life USA, có thâm niên hơn 20 năm trong ngành công nghiệp mua bán thi thể người. Sinh ra tại miền đông Tennessee, ông này từng điều hành American Donor Service, một ngân hàng tế bào phi lợi nhuận. Sau một thời gian dính bê bối kiện cáo liên quan việc mua bán bộ phận cơ thể người, Byrd chuyển sang mở một ngân hàng tế bào máu và rồi sáng lập Restore Life USA vào năm 2008.
Tổ chức này chuyên thu thập thi thể người tại các bang Tennessee, Virginia và Bắc Carolina. Tổ chức này tiếp nhận các thi thể hiến tặng. Đổi lại, họ hỏa táng miễn phí và đốt những phần cơ thể không được sử dụng và trả lại tro cốt cho gia đình. Tất nhiên, gia đình không hề biết về việc cơ thể hiến tặng được đem ra mua bán. Thế nhưng, Byrd luôn cho rằng, việc làm của mình đã có đóng góp đáng kể cho
địa phương.
Kể từ khi mở cửa, Restore Life USA tăng trưởng nhanh mỗi năm. Theo hồ sơ thuế từ Sở thuế vụ địa phương, doanh thu hằng năm của Restore Life USD tăng từ 49,251 USD năm 2009 lên 1,1 triệu USD năm 2016. Hồ sơ thuế mới nhất (tính đến ngày 31/8/2016) cho thấy, tài sản ròng của tổ chức này là 354.556 USD.
Byrd sống và làm việc tại một thị trấn ở Tennessee, nơi thu nhập trung bình của người dân nơi đây là 30.000 USD/năm. Theo hồ sơ thuế địa phương, tổ chức phi lợi nhuận trả ông ta mức lương năm ngoái là 113.000 USD. Đầu tháng này, sau khi sự thật được phanh phui, bộ xương của Cody được Reuters hỗ trợ chi phí hỏa táng tại Minnesota và tro cốt được trả về cho gia đình theo nguyện vọng của họ.