Quỹ đạo của tiểu hành tinh 2024 UQ, kết thúc bằng cú va chạm với Trái Đất. (Ảnh: ESA NEO)
Một tiểu hành tinh đã va chạm với bầu khí quyển của Trái Đất chỉ vài giờ sau khi được phát hiện hồi tháng trước. Bằng cách nào đó, nó đã trốn tránh được các hệ thống giám sát tác động trong quá trình tiếp cận hành tinh của chúng ta. Rất may, vật thể này không gây ra nhiều mối đe dọa cho bất kỳ thứ gì trên bề mặt Trái Đất.
Tiểu hành tinh này, được đặt tên là 2024 UQ, có đường kính 1 mét, lần đầu tiên được phát hiện vào ngày 22/10 bởi cuộc khảo sát Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) ở Hawaii, một mạng lưới gồm bốn kính viễn vọng quét bầu trời để tìm các vật thể chuyển động có thể là đá vũ trụ trên đường va chạm với Trái đất. Hai giờ sau, tiểu hành tinh này bốc cháy trên Thái Bình Dương gần California.
Theo bản tin tháng 11 năm 2024, khoảng thời gian ngắn giữa lúc phát hiện và va chạm có nghĩa là các hệ thống giám sát va chạm do Trung tâm điều phối vật thể gần Trái Đất của Cơ quan Vũ trụ Châu Âu vận hành đã không nhận được dữ liệu theo dõi về tiểu hành tinh đang lao tới cho đến khi nó va vào Trái Đất. Khi dữ liệu thiên văn truyền đến hệ thống theo dõi tác động thì vụ va chạm đã xảy ra rồi.
Trung tâm điều phối NEO (NEOCC) của ESA cho biết các tia chớp đã được phát hiện bởi các vệ tinh thời tiết GOES của Cơ quan quản lý khí quyển và đại dương quốc gia và Khảo sát bầu trời Catalina, dự án của NASA sử dụng một loạt kính viễn vọng để tìm kiếm các tiểu hành tinh và sao chổi trong vùng lân cận thiên thể của chúng ta. Những tia chớp này đủ để xác nhận tác động của tiểu hành tinh 2024 UQ cũng như quỹ đạo của nó.
Theo ESA, tiểu hành tinh này là vật thể va chạm xảy ra thứ ba được phát hiện trong năm 2024. Đối với hai tiểu hành tinh khác được phát hiện trong vòng vài giờ sau khi va chạm với Trái đất vào năm 2024, tiểu hành tinh đầu tiên được gọi là 2024 BX1. Nó rộng khoảng 1 mét và cháy vô hại trên bầu trời Berlin, Đức vào tháng 1 năm nay. Tiểu hành tinh còn lại, 2024 RW1, đã phát nổ trên bầu trời Philippines vào ngày 4/9.
Bên cạnh khảo sát ATLAS, Khảo sát bầu trời Catalina, NEOCC của ESA và các dự án khác như vậy, NASA đang phát triển một kính viễn vọng hồng ngoại mới được gọi là NEO Surveyor để săn lùng các vật thể gần Trái đất có khả năng gây nguy hiểm.
Các cơ quan vũ trụ đang thử nghiệm các phương pháp chuyển hướng các tiểu hành tinh đang bay tới nếu cần thiết. Vào năm 2022, sứ mệnh DART của NASA đã đâm một tàu va chạm vào một hệ thống tiểu hành tinh đôi để cố gắng thay đổi quỹ đạo của nó (nỗ lực này đã thành công). Trung Quốc cũng đang phát triển sứ mệnh riêng của mình để làm chệch hướng một tiểu hành tinh vào năm 2030.