Bản dựng lại 3D của al-Natah, một khu định cư thời đại đồ đồng ở Ả Rập Xê Út. (Ảnh: Charloux và cộng sự, PLOS One, CC-BY 4.0 )
Các nhà khảo cổ học đã phát hiện ra địa điểm này gần thành phố Al-'Ula ở vùng Hejaz thuộc miền tây Ả Rập Xê Út và gọi nó là "al-Natah". Khu định cư này có diện tích khoảng 1,5 ha, bao gồm một quận trung tâm và khu dân cư gần đó được bao quanh bởi các bức tường thành bảo vệ. Nhưng thị trấn này, được định cư từ khoảng năm 2400 trước Công nguyên, rất nhỏ, với dân số chỉ khoảng 500 người.
Khu dân cư có một lượng lớn đồ gốm và đá mài, cũng như tàn tích của ít nhất 50 ngôi nhà có thể được làm bằng vật liệu đất. Khu vực trung tâm có hai tòa nhà có thể được sử dụng làm khu vực hành chính. Ở phía tây của khu vực trung tâm, một nghĩa trang đã được tìm thấy. Nơi đây có những ngôi mộ tròn lớn và cao mà các nhà khảo cổ học gọi là "ngôi mộ tháp bậc thang".
Tác giả chính của nghiên cứu Guillaume Charloux , nhà khảo cổ học tại Trung tâm Nghiên cứu Khoa học Quốc gia Pháp (CNRS), cho biết cho đến nay vẫn chưa tìm thấy bất kỳ ví dụ nào về chữ viết tại địa điểm này. Các nhà nghiên cứu chỉ khai quật được một vài dấu vết của ngũ cốc, nhưng dựa trên những phát hiện tại các địa điểm khác, có khả năng người dân al-Natah đã trồng trọt gần địa điểm này.
Thị trấn và các khu vực lân cận được bao quanh bởi một bức tường dài 14,5 km, có tác dụng phòng thủ trước các cuộc đột kích của dân du mục. Thị trấn đã bị bỏ hoang vào khoảng thời gian giữa năm 1500 và 1300 trước Công nguyên, nhưng các nhà nghiên cứu không chắc chắn tại sao điều này lại xảy ra vì có rất ít manh mối.
Đô thị hóa chậm
Vào thời điểm thị trấn có người ở, các thành phố đang phát triển mạnh mẽ ở Lưỡng Hà , Ai Cập và phía đông Địa Trung Hải. Nghiên cứu từ al-Natah và các địa điểm khác chỉ ra rằng quá trình đô thị hóa trên Bán đảo Ả Rập diễn ra chậm hơn.
Các nhà nghiên cứu cho biết, các khu định cư ở miền bắc Ả Rập đang trong giai đoạn chuyển tiếp của quá trình đô thị hóa trong thiên niên kỷ thứ ba đến thứ hai [trước Công nguyên. Họ gọi giai đoạn này là "đô thị hóa thấp", mô tả nó như một giai đoạn chuyển tiếp giữa chủ nghĩa du mục, trong đó những người du mục đi theo đồng cỏ chăn thả gia súc, và các khu định cư đô thị phức tạp.
"Trong khi quá trình đô thị hóa bắt đầu ở Lưỡng Hà và Ai Cập vào thiên niên kỷ thứ 4 trước Công nguyên, nghiên cứu của chúng tôi có xu hướng chỉ ra rằng sự phức tạp về mặt xã hội tăng lên vào cuối thời kỳ Tây Bắc Ả Rập", nhà khảo cổ học Charloux cho biết.
So với các thành phố lớn thời kỳ đồ đồng ở Lưỡng Hà và Ai Cập, các khu định cư ở Ả Rập Xê Út có xu hướng nhỏ hơn. Đây là những thị trấn nhỏ được kết nối với mạng lưới các thành lũy đồ sộ bao quanh các ốc đảo địa phương lớn.