Mạng lưới vệ tinh mới được triển khai sẽ cho phép theo dõi hướng đi thời gian thực của tất cả các loại máy bay, và cung cấp cho các bộ phận điều hành không lưu hình ảnh trực quan về địa điểm chính xác của chúng trong mọi thời điểm.
Hệ thống này, một khi được kích hoạt, sẽ đặt dấu chấm hết cho những thảm kịch hàng không bí ẩn như trường hợp của MH370.
Được biết đến với tên gọi Iridium NEXT, dự án hiện đã phóng 10 trong số các vệ tinh của mình vào không gian từ thứ đầu tháng 1 năm nay bằng tên lửa Falcon 9 của Space X. Theo đó, đến năm 2020, một mạng lưới 75 vệ tinh sẽ bay vòng quanh Trái Đất, cung cấp cho các bộ phận kiểm soát không lưu và các hãng hàng không trên thế giới hình ảnh thời gian thực của các máy bay trên toàn bộ Trái Đất, lần đầu tiên trong lịch sử.
Iridium đã coi mạng lưới vệ tinh của mình “là mạng truyền thông duy nhất có độ phủ sóng từ điểm cực này đến điểm cực khác trên toàn bộ hành tinh của chúng ta.” Bản báo cáo chính thức của công ty này miêu tả hệ thống “gồm 6 vật thể bay theo quỹ đạo của mỗi điểm cực, mỗi vật thể bay chứa 11 vệ tinh được liên kết chéo trong tổng số 66 chòm vệ tinh đang hoạt động, tạo nên một mạng lưới bao phủ toàn bộ Trái Đất.”
Ở thời điểm hiện tại, các máy bay vẫn chỉ được định vị bằng radar thông qua hệ thống trên mặt đất của bộ phận kiểm soát không lưu, vốn phụ thuộc vào việc truyền tải từ chiếc hộp đen trong buồng lái máy bay, được với khoảng thời gian liên lạc kết nhau từ 10 đến 15 phút.Trong trường hợp của MH370, hộp đen không thể được phục hồi, phần vì không ai biết chắc máy bay rơi ở đâu.
Dù vậy, Trường hợp đối với chiếc máy bay của hãng hàng không Malaysia Airlines cũng không phải cá biệt.
Theo Giám đốc điều hành Don Thomas từ Aireon, công ty chuyên về lĩnh vực theo dõi đường bay trực thuộc Iridium, có tới 70 phần trăm không phận trên thế giới vẫn chưa được giám sát.
“Máy bay khi đi trên biển thường báo cáo lại với trung tâm điều phối không lưu trong khoảng thời gian cách nhau tối đa là từ 10 đến 15 phút, và giữa khoảng thời gian đấy, không ai biết được chúng ở đâu,” giám đốc Thomas cho biết trên đài CBS, “Hơn nữa, việc định vị máy bay cũng đang bị hạn chế ở nhiều phần trên hành tinh này.”
Hệ thống vệ tinh của Iridium dự kiến sẽ chính thức được vận hành vào năm 2020. Trước đó, 10 vệ tinh được xác nhận đã liên lạc thành công với Trung tâm Vận hành Mạng lưới vệ tinh của Iridium, và sẽ tiếp tục trải qua vòng kiểm tra tiếp theo về quỹ đạo bay.
Mạng lưới trị giá 2,5 tỉ Bảng này vốn đã được triển khai trong suốt 2 năm qua, với 8 cuộc phóng tên lửa mang theo các vệ tinh vào quỹ đạo Trái Đất. Chúng sẽ thay thế các vệ tinh có cấu hình cũ hơn, và sẽ cung cấp các dịch vụ bao gồm truy cập mạng di động tốc độ cao, cũng như hệ thống theo dõi máy bay.
Giám đốc điều hành Iridium Matt Desch cho biết: “Với hệ thống của Iridium – Aireon, mọi máy bau đều sẽ nằm trong tầm theo dõi của các bộ phận kiểm soát không lưu...cho nên bất kỳ điều gì xảy ra với máy bay ở, dù ở bất kỳ đâu, đều sẽ được chúng tôi biết trước chỉ trong vòng có vài giây.”