Cơ quan Quản lý chương trình mua sắm quốc phòng Hàn Quốc (DAPA) xác nhận, nguyên mẫu thứ tư máy bay chiến đấu siêu thanh KF-21 đã được Trung đoàn huấn luyện bay số 3 ở căn cứ Sacheon, tỉnh Nam Gyeongsang (cách Seoul khoảng 300 km về phía Nam) thử nghiệm thành công. Máy bay cất cánh vào 11h19 sáng và hạ cánh vào 11h53, ngày 20/2. Chuyến bay kéo dài 34 phút.
Trước đó, Hàn Quốc đã thử nghiệm thành công nguyên mẫu thứ nhất và thứ hai máy bay chiến đấu KF-21 lần lượt vào tháng 7 và tháng 11 năm ngoái, trong khi chiếc thứ ba thực hiện chuyến bay thử nghiệm đầu tiên vào tháng 1/2023.
Nếu như ba nguyên mẫu được tiết lộ trước đó có một chỗ ngồi, thì nguyên mẫu thứ tư là loại hai chỗ ngồi. Trong cuộc thử nghiệm ngày 20/2, chỉ có một phi công trên tiêm kích vì chuyến bay ban đầu nhằm mục đích kiểm tra độ an toàn của KF-21.
DAPA cho biết, trước khi quá trình phát triển hoàn tất (tháng 6/2026), nguyên mẫu hai chỗ ngồi sẽ được sử dụng để so sánh sự khác biệt về khí động học giữa loại máy bay một chỗ ngồi và hai chỗ. Đồng thời, tiến hành kiểm tra hiệu suất của hệ thống điện tử hàng không radar mảng quét điện tử chủ động (AESA) trên nguyên mẫu này.
Cũng theo DAPA, Bộ Quốc phòng Hàn Quốc có kế hoạch tiến hành các chuyến bay thử nghiệm của nguyên mẫu thứ năm và thứ sáu trong nửa đầu năm nay để kiểm tra thêm hiệu suất của máy bay mới. Theo đó, nguyên mẫu máy bay hai chỗ ngồi (thứ tư và thứ sáu) sẽ được sử dụng chủ yếu để huấn luyện phi công.
Ra mắt vào năm 2015, KF-21 (trước đây gọi là KF-X) là một dự án chế tạo máy bay chiến đấu do công ty Korea Aerospace Industries (KAI) thực hiện với tổng vốn đầu tư 8,8 nghìn tỷ won (7,1 tỷ USD) nhằm phát triển dòng máy bay chiến đấu siêu thanh để thay thế phi đội máy bay phản lực F-4 và F-5 già cỗi của Hàn Quốc.
Tiêm kích được phát triển để đáp ứng yêu cầu hoạt động trên chiến trường của không quân Hàn Quốc với nhiệm vụ chiếm ưu thế trên không và tấn công chính xác mặt đất. KF-21 có thể hoạt động trong bán kính khoảng 2.900 km, tốc độ tối đa dự kiến 2.200 km/h.
Ở thời điểm hiện tại, KF-21 chưa phải là máy bay tàng hình, tuy nhiên nó cũng đạt được những bước đột phá lớn khi tích hợp hệ thống điện tử hàng không tiên tiến, bao gồm radar mảng pha quét điện tử chủ động (AESA); hệ thống tìm kiếm và theo dõi hồng ngoại (IRST); hệ thống nhắm mục tiêu quang điện tử (EO) cùng khả năng liên kết dữ liệu; thiết bị gây nhiễu tần số vô tuyến...