Vụ nổ đầu tiên tại nhà máy hóa chất của TPC Group xảy ra lúc 1h sáng liên quan đến một phân xưởng chế biến, tập đoàn này thông báo. Vụ nổ thứ hai xảy ra lúc 2h chiều, khiến hỏa hoạn bùng phát và các mảnh vỡ bắn lên trời cao.
Thẩm phán hạt Jefferson đã tuyên bố tình trạng thảm họa. Lệnh sơ tán của hạt Jefferson được đưa ra vào chiều tối 27/11; khoảng 54.000 người dân sống trong bán kính 6,4km của vụ cháy nổ, gồm các khu vực thuộc thành phố Port Neches, Groves, Nederland và Port Arthur phải đi sơ tán.
Nằm cách thành phố Houston khoảng 160 km về phía đông, nhà máy hóa chất Port Neches của TPC sản xuất hơn 16% lượng butadiene của Bắc Mỹ (butadiene dùng để sản xuất cao su), 12% MTBE (tức methyl tert-butyl ether, một loại phụ gia cho xăng dầu). Sau vụ cháy nổ, cổ phiếu TPG giảm giá tới 8%.
Từ đầu năm nay, bang Texas đối mặt nhiều vụ cháy nổ nhà máy hóa chất. Hồi tháng 3, vụ nổ tại nhà máy hóa chất KMCO ở đông bắc Houston khiến 1 công nhân tử vong. Hai tuần trước đó, xảy ra vụ hỏa hoạn tại một kho dầu khiến hàng nghìn gallon (1 gallon = 3,8 lít) sản phẩm hóa dầu chảy ra sông, biển. Hồi tháng 7, tổ hợp lọc dầu và hóa chất ở ngoại ô Houston của tập đoàn Exxon Mobil cũng bùng cháy dữ dội, khiến hơn 30 người bị thương nhẹ.
Diễn biến và hậu quả hai vụ cháy nổ mới nhất
Vụ nổ đầu tiên ở nhà máy hóa chất Port Neches làm vỡ cửa sổ và hỏng cửa ra vào của những căn nhà gần nhà máy; khói trắng rồi khói đen cuồn cuộn bốc cao nhiều giờ.
“Một số cửa sổ của quán bị thổi tung”, chủ quán Avenue Coffee nói. Truyền hình địa phương chiếu hình ảnh ghi bằng camera an ninh cho thấy bầu trời đen bỗng chốc sáng lên vì các ngọn lửa màu trắng sáng.
Mười một giờ sau vụ nổ đầu tiên, vụ nổ thứ hai làm rung chuyển nhà máy, tạo ra một quả cầu lửa khổng lồ trong không trung.
Lực lượng Cảnh sát biển thông báo hạn chế giao thông ở các tuyến đường thủy, trong đó có tuyến Sabine-Neches nối các nhà máy lọc dầu ở Beaumont và Port Arthur với vịnh Mexico.
Sở Cứu hóa Port Neches huy động toàn bộ lực lượng đến chữa cháy và khuyến cáo người dân đóng chặt cửa để tránh khói bụi, ngoài những gia đình ở gần nhà máy bắt buộc phải đi sơ tán.
Ủy ban Chất lượng môi trường Texas nói cơ quan này đang đo lường chất lượng không khí và thông báo rằng, vụ nổ thải vào môi trường “các hóa chất gọi là hợp chất hữu cơ dễ bay hơi” mà ở nồng độ cao chúng có thể “gây kích ứng mắt, mũi và họng, khó thở, đau đầu và buồn nôn”.
“Trong năm qua, tôi chứng kiến xu hướng không thể chấp nhận về các vụ việc lớn tác động khu vực Gulf Coast. Không phải tất cả các vụ việc khẩn cấp đều có thể ngăn chặn được nhưng ngành công nghiệp phải chịu trách nhiệm và phải bảo đảm tuân thủ tiêu chuẩn ở mức cao nhất để đảm bảo an toàn của công dân của bang và bảo vệ môi trường”, giám đốc điều hành của Ủy ban Chất lượng môi trường Texas, ông Toby Baker, tuyên bố.
Các tổ chức môi trường cũng đang lên tiếng. “Không may là các cộng đồng chúng ta lại nằm trên vành đai hóa dầu dọc Gulf Coast (vùng vịnh ven biển), một hành lang liên tục tăng trưởng vì hàng tỷ USD được đầu tư vào cơ sở hạ tầng hóa dầu liên quan ngành nhựa”, Yvette Arellano làm việc tại Nhóm ủng hộ công lý môi trường Texas nói.
Tập đoàn hóa dầu TPC nói lúc 10h sáng 27/11 rằng, “các lực lượng phản ứng khẩn cấp vẫn đang làm việc để kiểm soát tình hình. Họ đang làm việc nhanh nhất và an toàn nhất có thể”.
Những người bị thương, hai nhân viên TPC và một nhà thầu, đã được chuyển tới một bệnh viện gần nhà máy và một bệnh viện ở Houston, TPC thông báo.
TPC không nói về nguyên nhân vụ cháy nổ, chỉ cho biết vụ việc liên quan “một đơn vị chế biến”.
Nhà máy Port Nếch có 175 nhân viên và 50 nhà thầu. Nhà máy sản xuất butadiene và khí gas raffinate.
Trước vụ cháy nổ, trong năm nay, TPC bị Ủy ban Chất lượng môi trường Texas yêu cầu nộp tiền phạt tổng cộng 378.000 USD vì có nhiều vi phạm môi trường tại hai nhà máy ở Port Neches và Houston. Khoản phạt lớn nhất, hơn 214.000 USD, được đưa ra hồi tháng 1 vì nhà máy ở Houston thải ra nhiều hợp chất hữu cơ dễ bay hơi hơn mức cho phép.