Tất cả đều nghĩ rằng đối thủ của U23 Việt Nam ở bán kết SEA Games 31 là Thái Lan. Vậy mà bằng cách nào đó, Malaysia lại đẩy Thái Lan ra và nhảy lên chiếc xe bus tới Việt Trì (Phú Thọ). Mặc dù tuyên bố sẵn sàng cho mọi đối thủ nhưng chắc chắn có một tiếng thở phào ở đây. Như ông Lê Huy Khoa, trợ lý ngôn ngữ của ĐQTG, người rất hiểu HLV Park Hang-seo cũng như các cầu thủ, đã viết trên Facebook cá nhân rằng “bóng đá rất cần sự may mắn” và “gặp Malaysia vẫn dễ hơn gặp Thái”.
Chắc chắn rồi, việc không phải đối mặt Thái Lan tại bán kết ít nhất giúp U23 Việt Nam thoải mái hơn về mặt tâm lý. Thái Lan chưa bao giờ là đối thủ dễ dàng trong khi HLV Park Hang-seo không ngại gì Malaysia khi thắng 5, hòa 1 trong 6 lần chạm trán. Ở cấp độ U23, chúng ta cũng đánh bại “Bầy hổ non” Mã Lai 4/5 trận gần nhất. Tất cả mang đến sự tự tin cao độ về một chiến thắng tại Việt Trì.
Các cầu thủ U23 Việt Nam cần chiến thắng chính mình trước khi nghĩ đến chiến thắng chung cuộc ảnh: Trọng Tài
Ở vòng bảng, chúng ta thường gặp khó khi đối thủ kéo đội hình xuống thấp và phòng ngự số đông. Ngay cả Timor Leste khi thiết lập hàng thủ kỷ luật và có tổ chức cũng cầm chân được U23 Việt Nam trong 53 phút đầu tiên. Tin tốt là Malaysia không chơi kiểu đó. Đội quân của HLV Brad Maloney triển khai sơ đồ 5-2-3 khi phòng ngự và 3-2-5 lúc tấn công, song hàng phòng ngự luôn có xu hướng dâng cao, đồng thời thiếu tính kỷ luật, sự tập trung và dễ mắc sai lầm.
Đó là lý do họ hòa Singapore và Campuchia với cùng tỷ số 2-2. Thậm chí nhiều người tin rằng nếu không vì hai đội bóng kia suy giảm thể lực trong thời gian cuối, Malaysia đã bị đánh bại. Điều này tương tự trận mở màn với Thái Lan. Bàn thua của Malaysia đến sau pha phản công nhanh bên phía Thái Lan, cộng thêm sự hời hợt, xoay xở chậm và thiếu quyết liệt của các hậu vệ. Chiến thắng đến với họ chỉ vì Thái Lan rơi vào cảnh thiếu người, đồng thời quá thận trọng khi rút lui toàn diện về phần sân nhà.
Đây vẫn là một trận đấu khó khăn. Các cầu thủ phải xung trận với tinh thần chiến binh, đồng thời tận dụng triệt để các cơ hội có được, thay vì phung phí như các trận vòng bảng. Nói cách khác, U23 Việt Nam cần chiến thắng chính mình trước khi nghĩ về chiến thắng chung cuộc.
U23 Việt Nam sẽ không thiếu khoảng trống để chơi trong trận bán kết. Vấn đề là chúng ta phải chuyển đổi trạng thái thật nhanh và đảm bảo yếu tố tốc độ để đánh vào phía sau hàng thủ Malaysia. HLV Park Hang-seo cũng nên mạo hiểm hơn, khuyến khích các hậu vệ cánh đẩy cao và xuyên phá vào trung lộ, đồng thời một trong ba trung vệ cần di chuyển lên để gia tăng quân số tấn công. Cần được nhìn thấy nhiều hơn pha thoát xuống của Văn Đô từ đường chọc khe sắc sảo của Hoàng Đức, kết thúc bằng cú đặt lòng của Hùng Dũng tạo nên bàn duy nhất vào lưới Myanmar.
Để làm được điều này, chúng ta cần một Hùng Dũng sung mãn về mặt thể lực, Hoàng Đức phát huy khả năng sáng tạo, cặp cánh Lê Văn Xuân - Lê Văn Đô chơi với phong độ cao nhất và quan trọng, Tiến Linh cũng như Văn Tùng hoặc Nhâm Mạnh Dũng phải thực sự sắc bén.
Dù “Bầy hổ non” không phải rất mạnh, song mang đến thử thách lớn hơn nhiều so Indonesia, Phillippines, Myanmar mà Việt Nam từng đối mặt tại vòng bảng. Họ luôn chơi với trạng thái tinh thần rất cao, pressing mạnh mẽ và tranh chấp không khoan nhượng. Hơn nữa, đây là trận bán kết và Malaysia đang mơ về tấm huy chương Vàng SEA Games thứ 7. Họ hiện là đội giàu thành tích thứ hai (6 huy chương Vàng) ở đấu trường này, chỉ sau Thái Lan (16). Kể từ khi SEA Games chỉ dành cho lứa U23 vào năm 2001, Malaysia cũng có số lần vào bán kết (6) và góp mặt ở chung kết (4) tương tự Việt Nam.