Minh họa máy bay không người lái X-37B của Lực lượng Không gian Hoa Kỳ đang thực hiện động tác phanh khí động học bằng cách sử dụng lực cản của bầu khí quyển Trái đất.(Ảnh: Boeing Space)
Tàu vũ trụ X-37B cực kỳ bí mật của quân đội Mỹ
Trong một động thái hiếm hoi thể hiện sự cởi mở về hoạt động của máy bay vũ trụ, Boeing và Lực lượng Không gian Hoa Kỳ đã đưa ra tuyên bố rằng X-37B sẽ sớm bắt đầu một loạt các thao tác "phanh khí động" để bắt đầu hạ thấp quỹ đạo và loại bỏ an toàn các phần cứng không cần thiết trước khi hạ cánh xuống Trái đất .
Boeing Space đã phát hành một video mô tả chi tiết về cách thức hoạt động của quy trình phanh khí động học và lý do tại sao X-37B thực hiện quy trình này. Trong video, một đại diện của Boeing cho biết động tác này sẽ giúp Boeing thay đổi độ cao của X-37B và xử lý an toàn các thành phần mô-đun dịch vụ theo các tiêu chuẩn được công nhận về giảm thiểu mảnh vỡ vũ trụ.
Thông thường, khi vệ tinh thay đổi quỹ đạo, chúng thực hiện một hoặc nhiều lần đốt bằng bộ đẩy trên tàu. Tuy nhiên, điều này đòi hỏi nhiên liệu đẩy, nghĩa là mỗi vệ tinh chỉ có thể thực hiện một lượng đốt hạn chế trước khi cần được tiếp nhiên liệu hoặc đưa ra khỏi quỹ đạo. Mặt khác, Aerobraking (phanh khí động học) sử dụng ma sát của bầu khí quyển Trái đất để giúp dẫn hướng tàu vũ trụ đến một quỹ đạo mới.
"Khi phanh khí động, chúng tôi sử dụng lực cản khí quyển để hạ thấp hiệu quả điểm cao nhất của mình cho đến khi đạt đến chế độ quỹ đạo mà chúng tôi muốn", John Ealy, kỹ sư của Boeing, cho biết trong video của công ty giải thích về phanh khí động của X-37B. "Khi làm điều này, chúng tôi tiết kiệm được một lượng lớn nhiên liệu đẩy và đó thực sự là lý do tại sao phanh khí động lại quan trọng".
Video của Boeing về động tác phanh khí động cho thấy chiếc X-37B giống máy bay thay đổi tư thế, hay hướng mà nó đối mặt so với hướng quỹ đạo, sao cho "bụng" phẳng của nó hướng về phía trước khi nó hướng mũi lên, quay ra xa Trái Đất bên dưới.
"Động tác đầu tiên này của X-37B là một cột mốc vô cùng quan trọng đối với Lực lượng Không gian Hoa Kỳ khi chúng tôi tìm cách mở rộng khả năng thực hiện trong lĩnh vực đầy thách thức này", Tướng Chance Saltzman, Tổng tham mưu trưởng Không gian Hoa Kỳ, cho biết trong một tuyên bố. "Thành công này là minh chứng cho sự tận tụy và kiên trì của nhóm".
Nhiệm vụ gần đây nhất của X-37B, được gọi là OTV-7 (viết tắt của "Phương tiện thử nghiệm quỹ đạo-7"), chứng kiến tàu vũ trụ được phóng lên trên tên lửa SpaceX Falcon Heavy lần đầu tiên, đưa tàu vũ trụ vào quỹ đạo hình elip cao (hoặc hình bầu dục) ở độ cao không xác định.