Nạn nhân tử vong là chị Võ Thị Thiện Thẩm (25 tuổi, ở xã Tam Hải, công nhân may của một công ty ở Núi Thành), đang mang thai. Vào thời điểm xảy ra tai nạn, chiếc phà mang số hiệu 0379 chở 40 hành khách, gần 20 xe máy và một xe ôtô trọng tải gần 2 tấn biển số 92C 01214 (trên xe chở đầy củi), đi từ xã Tam Hải tới xã
Tam Quang.
Mặc dù có tàu thuyền của ngư dân ở cảng Kỳ Hà đến cứu vớt, nhưng do nước vào mạnh và phà chìm quá nhanh nên việc cứu hộ gặp khó khăn. Theo một số người dân, phà này đã hoạt động trên 10 năm và đã quá đát.
Anh Phạm Trần Đăng Mùi, một người thoát nạn, kể lại: “Trước khi phà chìm, phà đã có sự cố ở động cơ. Khi ra đến giữa sông thì nước bắt đầu tràn vào. Khoảng 3 phút sau phà chìm hẳn”. 40 hành khách, trong đó có nhiều học sinh đồng loạt nhảy xuống sông và may mắn được ghe thuyền ngư dân gần đó kịp thời cứu.
Theo người dân xã Tam Hải và Tam Quang, trong vòng 10 năm qua, đây là lần thứ 3 xảy ra chìm phà chết người.
Cơ quan chức năng tỉnh Quảng Nam cho biết, trước đó đã 3 lần kiểm tra, lập biên bản xử phạt cũng như nhắc nhở phà không được chở ô tô nhưng chủ phà vẫn tái phạm. Theo tìm hiểu, ngoài chiếc phà bị chìm là phà gỗ, bến phà Tam Hải mới tiếp nhận chiếc phà sắt trị giá 2,7 tỷ đồng từ tháng 7- 2011.
Ông Nguyễn Quang Hòa - Chủ tịch UBND huyện Núi Thành cho biết: “Chiếc phà mới do UBND xã Tam Hải làm chủ đầu tư, đóng mới bằng sắt khi chiếc phà cũ (vừa bị chìm) đã xuống cấp nghiêm trọng. Việc phà mới này ngừng hoạt động chỉ nghe anh em dưới báo lên là do hỏng máy móc, trục trặc gì đó. Chúng tôi sẽ kiểm tra lại việc có hay không vì tiêu hao nhiều nhiên liệu mà ngừng hoạt động chiếc phà tiền
tỷ này”.
Tuy nhiên, phà này “đắp chiếu” không hoạt động vì lý do tiêu hao quá nhiều nhiên liệu. “Thấy phà mới, dân làng mừng lắm. Nhưng chạy được vài hôm thì không thấy chạy nữa. Nghe đâu, chủ phà sợ tốn nhiên liệu nên thôi”, anh Phạm Hữu Lân, một người dân sống gần bến phà, cho biết.
Theo ông Nguyễn Đức Tục - Bí thư xã Tam Hải: nguyên nhân chìm phà là do chở quá tải. Bến phà Tam Hải do UBND xã Tam Hải quản lý. Phà mới không hoạt động vì có nhiều trục trặc và tiêu hao nhiên liệu.
Ngay sau khi tai nạn xảy ra, lực lượng tìm kiếm cứu nạn, Bộ đội Biên phòng Quảng Nam và người dân địa phương đã cùng phối hợp trục vớt tài sản của người dân bị chìm xuống sông. Đến chiều 21–11, toàn bộ phương tiện của hành khách đã được trục vớt. Việc trục vớt phà đang tiếp tục.