Khác với Yassine Bounou của Morocco, Dominik Livakovic không nhảy nhót hay đung đưa đôi chân. Thay vào đó, anh đứng im như một pho tượng, lung lạc đối phương bằng ánh mắt đầy kiên định và quan sát ngôn ngữ cơ thể họ để phán đoán hướng sút. Khi Rodrygo vung chân, thủ môn 27 tuổi đã nghiêng về bên trái và cản phá thành công.
Cú sút đầu tiên hỏng ăn đã ảnh hưởng lớn tới tâm lý các cầu thủ Brazil, vốn là những chuyên gia đá phạt đền ở World Cup, cuối cùng gục ngã trong đau đớn. Điều này cũng tương tự trận gặp Nhật Bản ở vòng 1/8. Livakovic chặn đứng cú sút của Takumi Minamino ngay ở lượt sút đầu và phần tiếp theo, như tất cả đã biết, các Samurai xanh đã có một đêm tồi tệ.
Livakovic tung người cản phá cú sút của Rodrygo bên phía Brazil. Ảnh: Getty Images
Cho đến nay, Livakovic đã cản phá được 4 quả 11m trong 2 loạt sút luân lưu, nhiều hơn bất cứ thủ môn nào khác trong lịch sử World Cup. Nhưng thủ thành của Croatia không chỉ biết bắt phạt đền. Trong 120 phút với Brazil, anh đã khiến Neymar cùng đồng đội nản lòng với 11 pha cứu thua. Trong quá khứ, không thủ môn nào của Croatia có nhiều pha cản phá đến thế trong một trận World Cup.
Chứng kiến Livakovic tỏa sáng rực rỡ, ít ai biết rằng anh cũng có giai đoạn gặp khủng hoảng. Cách đây đúng 1 năm, thủ môn sinh ra ở Zadar mất vị trí chính thức trong khung gỗ Croatia. Anh đã phải chờ đợi rất lâu mới được tin tưởng để trở thành người kế nhiệm thủ môn Danijel Subasic, vậy mà những sai lầm liên tiếp khiến anh quay về vạch xuất phát.
Tại World Cup 2022, Livakovic đã hóa giải 19/22 cú sút phải đối mặt, đạt tỷ lệ thành công ấn tượng 86,3%. Chưa hết, các số liệu cho biết số bàn thua dự kiến trong 5 trận đã đấu của Croatia là 7,65. Trên thực tế họ chỉ thủng lưới 3. Đương nhiên công lớn thuộc về Livakovic.
Trận gặp Nga tại Poljudu thuộc khuôn khổ vòng loại World Cup 2022 (tháng 11/2021), Livakovic thậm chí không có trong danh sách đăng ký. Đất dưới chân anh như sụp đổ. May thay, đúng vào thời điểm đen tối ấy, một bàn tay đã đặt lên vai anh, là đội trưởng Luka Modric. “Này, nếu không yêu quý cậu, tôi chẳng nói với cậu làm gì. Vậy nên hãy nghe tôi”, Modric nói, “Cậu đau khổ thì có ích gì? Ai chẳng mắc sai lầm, tại sao cậu không thể? Là một thủ môn, sai lầm là chuyện vặt. Vấn đề là tôi thấy nó làm cậu sợ, cậu lo lắng sẽ lại mắc lỗi. Bỏ ngay kiểu suy nghĩ ấy”.
Đó cũng là lúc Livakovic nhớ lại anh đã đến với bóng đá như thế nào. Chơi bóng rổ khá cừ nhưng Livakovic chọn bóng đá. Và ở buổi tập thứ hai, anh đã quả quyết mình phải là một thủ môn. Livakovic thần tượng Iker Casillas và cũng ngưỡng mộ David De Gea. Trong suốt hành trình gian nan để trở thành thủ môn chuyên nghiệp, ông nội Vojmil luôn đồng hành cùng Livakovic. Ông đón anh ở trường, đưa đến sân tập và rong ruổi cùng anh ở mọi trận đấu. Ông cũng nói với anh về đức tính khiêm tốn, luôn phải biết mình đứng ở đâu để học hỏi và trở nên tốt hơn.
“Ông nội là người quan trọng nhất, giúp định hình con người tôi. Bây giờ, khiêm tốn vẫn là giá trị chính trong cuộc sống của tôi”, Livakovic nói cách đây không lâu. Vì vậy, anh chấp nhận thực tại, cúi đầu học hỏi từ chính các sai lầm để đứng dậy sau khi vấp ngã. Anh không còn sợ mắc lỗi và tin tưởng năng lực bản thân. Đó là cách để anh trở lại đội hình chính, sau đó trở thành người hùng của Croatia ở World Cup 2022.
Điều đáng buồn là ông nội đã mất 10 năm, không thể chứng kiến vinh quang của Livakovic. Song thủ môn 27 tuổi tin rằng ở trên cao ông vẫn luôn dõi theo và tự hào về anh, người hiểu rằng “lúa chín cúi đầu, sông sâu tĩnh lặng”, phải khiêm tốn để thành công.