Theo ông Nguyễn Minh Toại - Giám đốc Sở Công Thương kiêm Phó trưởng Ban Chỉ đạo 389 TP Cần Thơ, buôn lậu thuốc lá lại tăng và khó xử lý do vướng mắc, chồng chéo về quy định và hướng dẫn, nên các đối tượng buôn lậu dường như không sợ. Cụ thể, theo Nghị định 124/2015/NĐ-CP, buôn lậu thuốc lá điếu 500 bao trở lên sẽ bị truy cứu trách nhiệm hình sự (trước đây là 1.500 bao), trường hợp không xử lý hình sự thì phạt tiền từ 70 - 100 triệu đồng. Tuy nhiên, nếu định giá 100 triệu đồng thì phải tương đương 50.000 bao thuốc lá. Việc xác định số lượng làm căn cứ xử lý trách nhiệm hình sự trong các văn bản khác nhau nên khi áp dụng xử lý gặp khó khăn, không thống nhất.
Bên cạnh đó, theo Luật Thương mại 2005 và Nghị định số 43/2009/NĐ-CP thì thuốc lá điếu nhập lậu thuộc danh mục hàng hóa, dịch vụ cấm kinh doanh. Tuy nhiên, theo Luật Đầu tư 2014 thì thuốc lá thuộc ngành nghề đầu tư kinh doanh có điều kiện. Do vậy, nhiều người cho rằng thuốc lá nhập lậu không còn được coi là hàng cấm mà chỉ là hàng hóa thuộc danh mục kinh doanh có điều kiện nên không có cơ sở để điều tra, truy tố, xét xử về mặt hình sự.