Nếu nhìn tình cảnh của Thanh Hóa và Khánh Hòa năm nay, ít ai có thể nghĩ đây chính là hai đội về nhì và ba ở mùa giải 2018.
Khánh Hoà chơi bết bát từ đầu mùa giải 2019, liên tục đứng đáy bảng xếp hạng. Thanh Hóa thậm chí gây thất vọng lớn hơn cho người hâm mộ tỉnh này khi trượt dài suốt giai đoạn lượt về dù đã có khởi đầu rất tốt dưới sự dẫn dắt của HLV Nguyễn Đức Thắng. Đội bóng xứ Thanh thậm chí nằm trong nhóm có thể tranh đoạt huy chương sau 13 trận lượt đi. Nhưng bước vào giai đoạn lượt về, cùng với sự ra đi của HLV Đức Thắng, đội bóng của bầu Đệ rơi vào khủng hoảng nghiêm trọng. Sau 12 trận, Thanh Hóa chỉ hoà 1, thua tới 11 trận. Thất bại 1-3 trước Viettel ở vòng 25 đã khiến Thanh Hóa bị Khánh Hòa bắt kịp về điểm số (25 điểm), và chỉ đứng trên nhờ hơn chỉ số phụ.
Tình thế trở nên vô cùng khó khăn khi ở lượt trận chiều nay, Thanh Hóa phải làm khách trên sân Gò Đậu của Bình Dương (35 điểm) vốn đang cần điểm để tranh vị trí thứ 3 với Quảng Ninh (36 điểm). Trong khi đó, Khánh Hòa chỉ phải đá với HAGL đã trụ hạng và không còn mục tiêu phấn đấu.
Được biết để đảm bảo tính công bằng, BTC VPF đã mời 2 trọng tài ngoại làm nhiệm vụ ở hai trận đấu này. Cụ thể, điều khiển trận đấu giữa Thanh Hóa với Bình Dương là trọng tài Nathan Chang Rong De (Singapore). Trận HAGL-Khánh Hòa được điều khiển bởi 1 trọng tài Singapore khác, ông Foo Chuan Hui. Ông Trần Anh Tú, Chủ tịch HĐQG kiêm TGĐ VPF cho biết: “Việt Nam cũng có nhiều trọng tài đủ năng lực chuyên môn làm nhiệm vụ các trận đấu “nóng”. Tuy nhiên sức ép đối với các trọng tài nội ở những trận đấu như vậy sẽ rất cao. Chúng tôi cũng muốn các đội bóng ra sân không bị chi phối tâm lý, có thể tập trung hoàn toàn vào
chuyên môn”.
Đội thua trong cuộc đua giữa Thanh Hóa - Khánh Hòa sẽ rớt hạng, đội thắng giành quyền tham dự trận play-off với đội xếp thứ nhì giải hạng Nhất.