Triệu Như Phát hay còn gọi là Frank Jao, người sáng lập ra Trung tâm thương mại Asian Garden Mall, là một trong những doanh nhân thành đạt nhất Little Saigon, quận Cam, bang California (Mỹ). Ông Phát là chủ của Bridgecreek, tập đoàn bất động sản lớn với tài sản 400 triệu USD ở Little Saigon, khu vực tập trung nhiều Việt kiều nhất thế giới. Doanh nhân người Việt sinh ra tại Hải Phòng. Năm 7 tuổi, tức 1954, ông cùng gia đình chuyển vào sinh sống tại Đà Nẵng, theo OC Register.
Cuối tháng 4/1975, ông Phát khi đó 27 tuổi, cùng vợ sang Mỹ. Họ sống trong một căn hộ nhỏ ở thành phố Whittier, bang Califorina. Chính phủ Mỹ có khoản trợ cấp trong vòng 6 tháng đầu để ông có thời gian thích nghi với môi trường mới. Tuy nhiên, chỉ vài tuần sau khi đặt chân tới Mỹ, người đàn ông Việt biết tiếng Anh đã tìm mục quảng cáo trên một tờ báo để tìm việc. “Tôi mua báo và vào mục quảng cáo. Tôi gọi điện và được nhận làm nhân viên kinh doanh máy hút bụi Kirby”, ông Phát nhớ lại. Lúc đó suy nghĩ: “Sao phải vội ư? Cả đời tôi chưa phụ thuộc vào ai” xâm chiếm tâm hồn người đàn ông vừa chân ướt chân ráo ở xứ người. Lòng tự trọng, khát vọng làm giàu đã đưa người con xứ Cảng tới công việc trong thời gian sớm nhất.
Frank Jao từ bỏ công việc nhân viên kinh doanh chỉ trong 3 tuần. Ông làm bảo vệ ca đêm. Ban ngày, ông tranh thủ vừa học lớp tài chính, bất động sản, xây dựng vừa làm công nhân tại một công ty cơ khí. Chỉ trong một năm, vợ chồng ông đã chuyển đến một căn hộ nhỏ ở Garden Grove. Sau đó, ông Phát làm nhân viên kinh doanh bất động sản trong khi vợ làm việc tại một trường địa phương. Khi bán mỗi căn hộ, ông kiếm được khoảng 1.000 USD. Bằng cách làm việc 16 giờ/ngày, người đàn ông gốc Việt kiếm được khoảng hơn 100.000 USD trong năm đầu tiên. Năm 1978, 3 năm sau khi đến California, ông Phát thành lập Bridgecreek .“Tôi nhận thấy rằng kinh doanh bất động sản tốt hơn làm môi giới”, người đàn ông gốc Việt chia sẻ. Ở tuổi 30, ông phát triển dự án đầu tiên, một khu thương mại nhỏ ở thành phố Westminster, hạt Orange.
Những năm sau đó, người đàn ông xứ Cảng đã xây dựng hệ thống các nhà đầu tư chủ yếu đến từ châu Á. Usman Admadjaja, nhà đầu tư Indonesia gốc Trung Quốc, là đối tác của ông từ thuở đầu lập nghiệp. Roger Chen, người Hong Kong, cũng là người hợp tác quan trọng của ông Phát. Ảnh: OC Register
Ông Phát cùng con gái Felicia Jao, phó chủ tịch Bridgecreek, đứng bên ngoài Asian Garden Mall, Trung tâm thương mại nổi tiếng của Little Saigon hoạt động từ năm 1987. Khoảng 300 cửa hàng đang kinh doanh trong Asian Garden Mall với các mặt hàng đa dạng, từ mỹ phẩm, nhà hàng đến trang sức. “Người Việt Nam rất thích mua vàng. Khách từ khắp thế giới tìm đến đây bởi giá cả phải chăng”, ông chủ của Bridgecreek nhận định. Tyler Diep, một quan chức địa phương ở hạt Orange, nhận xét Asian Garden Mall là địa danh mang tính biểu tượng, nổi tiếng nhất Little Saigon mà người Việt rất muốn đến bởi mang hình bóng quê hương.
Frank Jao (bên phải) cùng vợ (đồ màu xanh) tại Đại học Coastline, nơi ông từng học tập khi ở Mỹ. Ông Phát đã trở lại ngôi trường xưa để đóng góp vào nơi từng đào tạo ông trở thành doanh nhân thành đạt như ngày nay.
Trong nhiều năm qua, ông Phát đã lặng lẽ tìm cách để thành lập Đại học Fulbright ở Việt Nam với kinh phí đề xuất ban đầu là 100 triệu USD. Trường này sẽ đào tạo các ngành về chính sách công, kinh doanh, tài chính, luật, kỹ thuật và tiếp đó sẽ mở rộng sang cả nghệ thuật. Ông từng được bổ nhiệm chức Chủ tịch Hiệp hội giáo dục Việt Nam – cơ quan chuyên giám sát quan hệ hợp tác giáo dục giữa Việt Nam và Mỹ.