Tên lửa Hệ thống Phóng Không gian (SLS) đang chờ phóng tại Trung tâm Vũ trụ Kennedy ở Florida. Tên lửa hùng mạnh là chìa khóa cho chương trình Artemis của NASA.
Nhiệm vụ này, được đặt tên là Artemis 1, là nhiệm vụ đầu tiên trong ba nhiệm vụ Artemis được lên kế hoạch tới năm 2025 với các phi hành gia đặt chân lên Mặt trăng lần đầu tiên sau 50 năm và sẽ bao gồm cả phụ nữ và người da màu đầu tiên làm như vậy.
Cuối cùng, NASA dự định xây dựng một căn cứ vĩnh viễn trên Mặt trăng ở cực nam, không chỉ phục vụ như một nơi ở cho các phi hành gia trên Mặt trăng mà còn là nơi tổ chức cho các sứ mệnh của phi hành đoàn lên sao Hỏa và thám hiểm không gian sâu, Pat Troutman, Strategy and Architectures Liên lạc viên của văn phòng Phát triển Kiến trúc Mặt trăng đến Sao Hỏa của NASA, cho biết.
Tuy nhiên, mọi hành trình của nghìn năm ánh sáng đều bắt đầu bằng một bước duy nhất - và vụ phóng tên lửa Hệ thống Phóng Không gian (SLS) này (còn được gọi là Mega Moon Rocket) sẽ hoàn toàn không có phi hành đoàn, chỉ có ba người hình nộm lái trên Orion Crew Capsule đặt trên đỉnh của tên lửa.
Troutman nói: “Đây là chuyến bay đầu tiên của một hệ thống vũ trụ lớn. Đó là một hệ thống tích hợp cao, phức tạp với nhiều năng lượng, và thông thường bạn muốn thử nghiệm những hệ thống đó lần đầu tiên mà không có người ở quá gần."
NASA hy vọng sẽ học được một điều gì đó từ sứ mệnh phi hành đoàn lên Mặt trăng này. Theo Troutman, nhiệm vụ Artemis I chủ yếu sẽ kiểm tra hai điều: Hiệu suất của tên lửa SLS và Orion Crew Capsule, và sự an toàn của các phi hành gia bên trong.
Với mục đích của nhiệm vụ này, các phi hành gia sẽ được đóng bởi ba người nộm - hay còn gọi là "moonikins" - bên trong tên lửa Orion.
Ngồi ở phía trước, Chỉ huy Moonikin Campos (được đặt theo tên của cựu nhà khoa học NASA Arturo Campos, nhân vật chủ chốt trong sứ mệnh Apollo 13 năm 1970) sẽ thử nghiệm bộ đồ bay mới của NASA, bộ đồ bay Hệ thống sinh tồn của phi hành đoàn Orion.
Theo NASA, phía sau anh sẽ là Helga và Zohar - hai "ma-nơ-canh" không chân được làm từ "vật liệu mô phỏng xương người, mô mềm và các cơ quan của phụ nữ trưởng thành" . (Tên của Chỉ huy Campos đã được chọn thông qua một cuộc thi công khai; Helga và Zohar được đặt tên bởi các cơ quan vũ trụ của Đức và Israel, những người là đối tác trong sứ mệnh).
Campos và Zohar sẽ mặc những chiếc áo đặc biệt để bảo vệ họ khỏi bức xạ mặt trời cường độ cao mà bầu khí quyển của Trái đất thường chặn lại; hình nộm thứ ba sẽ không mặc áo vest để phục vụ như một đối chứng thử nghiệm.
Cả ba ma-nơ-canh này sẽ ngồi trên những chiếc ghế được gắn các cảm biến để đo gia tốc và rung động trong quá trình phóng tàu vũ trụ và quay trở lại Trái đất. Bằng cách nghiên cứu moonikins và dữ liệu cảm biến của chúng sau khi sứ mệnh kết thúc, NASA sẽ có được một bức tranh rõ ràng về sức căng cơ thể tiềm ẩn và sự phơi nhiễm bức xạ mà các phi hành gia con người có thể phải chịu đựng trong các giai đoạn tương lai của chương trình Artemis.
Sự kiện đầu tiên là vụ phóng SLS, khi bốn động cơ RS-25 khổng lồ của tên lửa cao 98 m cuối cùng cũng bốc cháy, bắn tên lửa ra khỏi bệ phóng tại Trung tâm Vũ trụ Kennedy ở Florida và bay lên trên tám động cơ leo qua bầu khí quyển của Trái đất. Nếu việc cất cánh thành công như kế hoạch, sự kiện thứ hai xảy ra sau đó khoảng hai phút, khi hai tên lửa đẩy rắn của SLS tách khỏi bệ tên lửa chính và nhảy dù xuống đại dương.
Sự kiện lớn thứ ba là tiêm xuyên Mặt trăng - một hoạt động quan trọng kéo dài khoảng 20 phút, trong đó tàu vũ trụ hiện không có tăng áp bắn động cơ RL10 nhỏ hơn để đẩy hoàn toàn ra khỏi quỹ đạo Trái đất và khởi hành trên quỹ đạo tới Mặt trăng. Năm ngày sau, tàu vũ trụ Orion sẽ ở ngưỡng cửa của Mặt trăng, quay xung quanh cách bề mặt Mặt trăng khoảng 100 km.
Sau vài tuần quay quanh Mặt trăng, chụp ảnh và chạy thử nghiệm trên các thiết bị tàu vũ trụ khác nhau, tên lửa Orion sẽ quay trở lại Trái đất. Điều này đặt ra chuyển động cho sự kiện năng lượng cao cuối cùng: ngọn lửa rơi xuyên qua bầu khí quyển của Trái đất, trong đó tàu vũ trụ sẽ chịu đựng nhiệt độ khoảng 2.760 độ C, nóng bằng một nửa bề mặt của Mặt trời .
Cuối cùng, tàu sẽ triển khai dù và phóng xuống Thái Bình Dương ngoài khơi Baja California, Mexico. Cách phi thuyền vượt qua các sự kiện năng lượng cao này sẽ cho NASA biết liệu chương trình Artemis đã sẵn sàng để tiến hành giai đoạn thứ hai hay chưa.
Trong Artemis II, hiện được lên kế hoạch cho tháng 5 năm 2024, một nhóm phi hành gia người thật sẽ lặp lại hành trình quanh Mặt trăng mà các đồng nghiệp ma-nơ-canh của họ đã thực hiện trong Artemis I.
Sự an toàn và thành công của Artemis II phụ thuộc vào những gì các nhà khoa học có thể học được từ lần phóng ngày 3/9 và từ 40 ngày sau đó.