Những đám mây vũ tích khổng lồ ở Úc. (Ảnh: Steve Christo - Corbis)
Mây hình thành khi hơi nước bám vào các hạt nhỏ trôi nổi, chẳng hạn như bụi, và biến thành các giọt nước lỏng hoặc tinh thể băng. Trong một nghiên cứu mới công bố, các nhà khoa học chỉ ra rằng các hạt vi nhựa có thể có cùng tác động, tạo ra các tinh thể băng ở nhiệt độ từ 5 đến 10 độ C ấm hơn so với các giọt không có vi nhựa.
Điều này cho thấy rằng vi nhựa trong không khí có thể ảnh hưởng đến thời tiết và khí hậu bằng cách tạo ra mây ở những điều kiện mà nếu không có chúng, chúng sẽ không hình thành.
Vi nhựa làm tăng lượng mưa hoặc tuyết rơi
Các nhà khí quyển, những người nghiên cứu cách các loại hạt khác nhau hình thành băng khi chúng tiếp xúc với nước lỏng. Quá trình này, xảy ra liên tục trong khí quyển, được gọi là sự hình thành hạt .
Các vi nhựa có chiều rộng nhỏ hơn 5 mm, một số có kích thước hiển vi. Các nhà khoa học đã tìm thấy chúng ở vùng biển sâu Nam Cực , đỉnh Everest và tuyết tươi Nam Cực. Vì những mảnh vỡ này rất nhỏ nên chúng có thể dễ dàng được vận chuyển trong không khí. Băng trong mây có ảnh hưởng quan trọng đến thời tiết và khí hậu vì hầu hết lượng mưa thường bắt đầu từ các hạt băng .
Nhiều đỉnh mây ở các vùng không phải nhiệt đới trên thế giới vươn cao đủ vào bầu khí quyển khiến không khí lạnh khiến một số hơi ẩm của chúng đóng băng. Sau đó, khi băng hình thành, nó hút hơi nước từ các giọt chất lỏng xung quanh nó và các tinh thể trở nên đủ nặng để rơi xuống. Nếu băng không hình thành, mây có xu hướng bốc hơi thay vì gây ra mưa hoặc tuyết rơi.
Để đóng băng xảy ra ở nhiệt độ ấm hơn, một số loại vật liệu không hòa tan trong nước cần phải có trong giọt nước. Hạt này cung cấp một bề mặt nơi tinh thể băng đầu tiên có thể hình thành. Nếu có vi nhựa, chúng có thể khiến tinh thể băng hình thành, có khả năng làm tăng lượng mưa hoặc tuyết rơi.
Lượng ánh sáng mặt trời phản chiếu phụ thuộc vào lượng nước lỏng so với lượng băng mà một đám mây chứa . Nếu vi nhựa làm tăng sự hiện diện của các hạt băng trong mây so với các giọt nước lỏng, thì tỷ lệ dịch chuyển này có thể thay đổi tác động của mây lên sự cân bằng năng lượng của Trái đất.
Đối với hầu hết các loại nhựa được nghiên cứu, 50% các giọt nước đã bị đóng băng khi chúng nguội đến âm 22 độ C. Những kết quả này tương tự như kết quả từ một nghiên cứu gần đây khác của các nhà khoa học Canada, những người cũng phát hiện ra rằng một số loại vi nhựa tạo thành hạt băng ở nhiệt độ ấm hơn so với các giọt nước không có vi nhựa.
Tiếp xúc với bức xạ cực tím, ozone và axit có xu hướng làm giảm hoạt động hình thành hạt băng trên các hạt. Điều này cho thấy rằng quá trình hình thành hạt băng nhạy cảm với những thay đổi hóa học nhỏ trên bề mặt của các hạt vi nhựa. Tuy nhiên, những loại nhựa này vẫn hình thành hạt băng, vì vậy chúng vẫn có thể ảnh hưởng đến lượng băng trong các đám mây.
Để hiểu cách vi nhựa ảnh hưởng đến thời tiết và khí hậu, các nhà khoa học đã mô hình hóa tác động của vi nhựa lên quá trình hình thành mây. Các vi nhựa có nhiều kích thước và thành phần.
Trong nghiên cứu trong tương lai, các nhà khoa học dự định sẽ làm việc với các loại nhựa có chứa chất phụ gia, chẳng hạn như chất hóa dẻo và chất tạo màu, cũng như với các hạt nhựa nhỏ hơn.