Vào lúc 8g 40 sáng giờ địa phương, phi hành đoàn của sứ mệnh bay thử nghiệm Unity 22 của Virgin Galactic đã cất cánh từ cơ sở Spaceport America của công ty ở New Mexico và bay ngay trên ranh giới của không gian, nơi bốn hành khách và hai phi công trải nghiệm khoảng bốn phút ở trạng thái không trọng lượng.
Đó là "trải nghiệm của một đời người", Branson nói trong buổi phát sóng trực tiếp chuyến bay. Branson, được chỉ định là "Phi hành gia 001" cho sứ mệnh Unity 22, đã thành lập Tập đoàn Virgin gồm các công ty bao gồm Virgin Galactic.
Tàu vũ trụ SpaceShipTwo, được đặt tên là VSS Unity, đã thực hiện chuyến bay thử nghiệm thành công trong quỹ đạo dưới lòng đất ở độ cao 86 km so với bề mặt Trái đất trước khi bay trở lại Spaceport America để hạ cánh.
Tỷ phú Richard Branson, người sáng lập Virgin Galactic, khởi động chuyến bay có đầy đủ phi hành đoàn đầu tiên của công ty với tư cách là một thành viên của phi hành đoàn sáu người. Những người cùng bay với ông có: phi công Dave Mackay, phi công Coplin Bennet, kỹ sư vận hành chính, Beth Moses, trưởng nhóm hướng dẫn du hành vũ trụ, Sirisha Bandla, phó chủ tịch phụ trách các vấn đề chính phủ và hoạt động nghiên cứu và phi công Michael Masucci.
Chuyến bay thử nghiệm này là chuyến bay vũ trụ có phi hành đoàn thứ tư của công ty nhưng là chuyến bay đầu tiên chở đầy đủ phi hành đoàn gồm hai phi công và bốn chuyên gia. Ngoài Branson, phi hành đoàn bay hôm nay còn có Beth Moses, người hướng dẫn chính về phi hành gia của Virgin Galactic; Colin Bennet, kỹ sư vận hành chính của công ty; và Sirisha Bandla, Phó chủ tịch phụ trách các vấn đề chính phủ và hoạt động nghiên cứu của Virgin Galactic.
Sứ mệnh Unity 22 cất cánh từ Spaceport America với phi cơ VSS Unity của công ty leo lên độ cao 15.000 m với sự trợ giúp của "tàu mẹ" VMS Eve, một máy bay của hãng WhiteKnightTwo. Sau khi đạt độ cao này, VMS để cho tàu vũ trụ trở về độ cao 86 km trên bề mặt Trái đất trước khi trở lại Trái đất và hạ cánh cách gần nơi đã cất cánh.
Với chuyến bay thử nghiệm Unity-22, Virgin Galactic nhằm mục đích để phi hành đoàn đánh giá "trải nghiệm phi hành gia tư nhân". Chuyến bay tập trung vào "mục tiêu về cabin và trải nghiệm khách hàng", bao gồm đánh giá sự thoải mái và cảm giác trên cabin với toàn bộ phi hành đoàn, trải nghiệm không trọng lượng và nhìn Trái đất từ không gian, chứng minh cách phi hành đoàn có thể tiến hành các thí nghiệm nghiên cứu. và xem quá trình đào tạo của phi hành đoàn tại Spaceport America đã chuẩn bị cho họ tốt như thế nào.
Sau khi phóng và hạ cánh thành công, phi hành đoàn sẽ kiểm tra các phương tiện và bắt đầu xem xét dữ liệu sâu rộng. Đánh giá này sẽ giúp thông báo chương trình bay của công ty và các sứ mệnh tương lai. Virgin Galactic đang nhắm đến việc thực hiện thêm hai chuyến bay thử nghiệm có phi hành đoàn trước khi bắt đầu hoạt động thương mại đầy đủ vào năm 2022.