Song song với nền kinh tế phát triển, Trung Quốc không hề giấu giếm tham vọng trở thành cường quốc bóng đá thế giới. Bằng chứng là nước này đổ tiền đầu tư rất lớn để xây dựng hàng ngàn học viện bóng đá trên khắp cả nước. Các HLV lẫn cầu thủ đều được đãi ngộ rất cao. Bên cạnh đó, các CLB Trung Quốc không ngần ngại vung tiền mua sắm nhiều ngôi sao quốc tế để cạnh tranh thành tích.
Trong kỳ chuyển nhượng điên rồ vừa qua, CLB Shandong Luneng đã chiêu mộ thành công ngôi sao Graziano Pelle từ Southampton, biến tiền đạo Italy thành cầu thủ nhận lương cao thứ 5 thế giới với mức lương 13,6 triệu bảng/năm sau thuế, ngang bằng những gì Zlatan Ibrahimovic nhận được ở M.U. Trước đó, nhiều ngôi sao như Jackson Martinez, Ezequiel Lavezzi và Ramires cũng không cưỡng nổi sức hút tài chính từ các đội bóng nước này.
Không thể phủ nhận, sự xuất hiện của các ngoại binh khiến giải vô địch quốc gia Trung Quốc trở nên hấp dẫn hơn với nhiều “cơn mưa” bàn thắng được ghi. Tuy nhiên, động thái này cũng là con dao hai lưỡi giết chết cơ hội phát triển của các cầu thủ trong nước. Chính HLV Gao Hongbo phải cay đắng thừa nhận rằng: “Nền bóng đá Trung Quốc không thể cải thiện chất lượng nếu chỉ đơn giản bằng việc thuê các cầu thủ nước ngoài. Đó không phải là sự phát triển chân thực của bóng đá Trung Quốc, mà chỉ mang tính giải trí”.
Và thực tế chứng minh, sức mạnh tiền bạc không thể giúp nền bóng đá Trung Quốc lột xác. ĐTQG Trung Quốc chưa có nổi một chiến thắng trong khuôn khổ bảng A vòng loại cuối cùng World Cup 2018 khu vực châu Á. Họ bắt đầu bằng trận thua 2-3 trước Hàn Quốc, hòa 0-0 Iran, rồi nhận thất bại bẽ mặt 0-1 trước Syria. Trận thua 0-2 trước Uzbekistan ở lượt trận thứ 4 hôm 11/10 là “giọt nước tràn ly” khiến HLV Gao Hongbo từ chức.
Trước giới truyền thông, nhà cầm quân đến từ Bắc Kinh xác nhận: “Tôi đã thảo luận với những người đứng đầu của LĐBĐ Trung Quốc trước trận đấu và đạt được thống nhất. Nếu tuyển Trung Quốc không thể giành được một kết quả tích cực trước Uzbekistan, tôi sẽ từ chức. Tôi xin cám ơn tất cả các cầu thủ và người hâm mộ đã ủng hộ tôi. Đã đến lúc thích hợp để tôi ra đi”.
Kể từ sau chiến tích lọt vào VCK World Cup 2002, Trung Quốc đã trải qua 9 đời HLV khác nhau, nhưng nền bóng đá nước này vẫn chưa có dấu hiệu khởi sắc tại đấu trường quốc tế. Sau 4 trận không biết mùi vị chiến thắng, tuyển Trung Quốc đang đứng cuối bảng chỉ với 1 điểm. Một lần nữa, giấc mơ World Cup tiếp tục xa rời tầm tay họ.