Ngày nay, loài gấu nâu duy nhất của Nhật Bản (Ursus arctos ) sống ở Hokkaido, hòn đảo cực bắc trong quần đảo Nhật Bản.
Mới đây, những hóa thạch của chúng - có niên đại từ 340.000 đến 20.000 năm tuổi - đã được phát hiện ở một số địa điểm trên đảo Honshu. Điều này đặt ra câu hỏi về thời điểm và cách thức những con gấu Honshu đến hòn đảo đầu tiên, nhưng thật không may, có rất ít bằng chứng hóa thạch về sự di cư của các con thú.
"Số lượng hóa thạch gấu nâu được khai quật từ kỷ Pleistocen ở Nhật Bản rất khan hiếm, với chưa đầy 10 mẫu vật chưa hoàn thiện", tác giả chính Takahiro Segawa, trợ lý giáo sư cấp cao tại Trung tâm Nghiên cứu Khoa học Đời sống của Đại học Yamanashi ở Nhật Bản, cho biết.
Tuy nhiên, một mẫu vật độc đáo, được khai quật từ một hang động ở tỉnh Gunma, phía tây bắc của khu vực Đại Tokyo, bao gồm hộp sọ của một con gấu, hoàn chỉnh với các thạch anh bên phải và bên trái - các phần dày đặc của xương thái dương bao quanh tai trong.
Dựa trên các phân tích, các nhà khoa học Nhật kết luận rằng, gấu Honshu thuộc về một "dòng dõi chưa từng được biết đến trước đây" tách ra khỏi dòng dõi chị em của nó, cái gọi là chi phái gấu nâu Hokkaido phía Nam, khoảng 160.000 năm trước. Các tác giả đưa ra giả thuyết rằng những con gấu đã vượt qua eo biển Tsugaru, ngăn cách Hokkaido và Honshu, vào khoảng thời gian đó.
Các tác giả gợi ý rằng gấu nâu có thể đã tận dụng những vùng nước nông tương tự để đến Honshu. Tuy nhiên, lý do những con gấu này bị tuyệt chủng ở Honshu vẫn còn là một bí ẩn.