Nuôi tham vọng vô địch V-League 2017, Thanh Hoá chi mạnh để chiêu mộ hàng loạt tân binh như Đình Đồng, Tiến Thành, Uche... Và để dẫn dắt dàn sao ấy, đội bóng xứ Thanh tốn nhiều công sức mời Ljupko Petrovic, HLV từng cùng Red Star Belgrade đoạt Cup C1 (tiền thân của Champions League) năm 1991, về dẫn dắt.
Vị chiến lược gia người Bosnia khởi đầu suôn sẻ tại V-League khi Thanh Hoá đánh bại láng giềng SLNA. Chiến thắng này có phần may mắn khi chủ nhà được trung vệ Mạnh Hùng “biếu” bàn mở tỷ số ở phút 46. Mùa giải, trước Mạnh Hùng từng thi đấu dưới sức, mắc nhiều sai sót, khiến người hâm mộ nghi ngờ. Hậu vệ này sau đó đã phải đăng đàn viết tâm thư khẳng định mình trong sạch.
Thanh Hoá đẩy cao đội hình tấn công ngay sau tiếng còi khai cuộc. Với lực lượng mạnh hơn hẳn, đội bóng xứ Thanh không mấy khó khăn làm chủ cuộc chơi. Trong hiệp một, họ cầm bóng hơn 60%, tung ra 14 cú dứt điểm, nhưng không có được bàn thắng. Tân binh Uche gây thất vọng khi hai lần đối mặt với thủ thành Nguyên Mạnh nhưng không thể ghi bàn. Tương tự, Omar cũng có hai cơ hội ngon ăn nhưng đều hỏng ăn. Ở phút 45, đến lượt Quốc Phương khiến CĐV xứ Thanh ôm đầu tiếc nuối khi sút ra ngoài sau pha dùng đầu làm tường rất đẹp của Uche.
Mạnh Hùng (áo đỏ) trở thành tội đồ khi đá phản lưới nhà ở phút 46.
Các mũi nhọn của Thanh Hoá bế tắc trong việc xuyên thủng hàng thủ SLNA. Tuy nhiên, khi hiệp hai mới chỉ trôi qua được 15 giây, họ lại được biếu bàn thắng. Cú chuyền dài của Văn Bình không có gì quá nguy hiểm, nhưng Mạnh Hùng lại mắc lỗi, phá bóng hỏng, khiến thủ thành Nguyên Mạnh không kịp trở tay. 20 phút sau bàn đá phản lưới, Mạnh Hùng phải rời sân, nhường chỗ cho Ngọc Toàn.
Sau bàn thua, SLNA buộc phải đẩy cao đội hình tấn công. Tuy nhiên, khi các mũi nhọn của đội bóng xứ Nghệ chưa tìm được phương án để tiếp cận khung thành của Thanh Thắng, thì họ dính đòn phản công. Tiền vệ Văn Bình tung đường dài vượt tuyến loại bỏ toàn bộ hệ thống phòng ngự của SLNA. Trọng Hoàng khống chế gọn ghẽ, đưa sang ngang cho Uche dứt điểm vào lưới trống nâng tỷ số lên 2-0.
Dẫn trước hai bàn, HLV Petrovic tung Bật Hiếu vào sân, đá với ba trung vệ. Hệ thống phòng ngự của Thanh Hoá chơi chắc chắn, khiến SLNA bất lực trong việc tìm kiếm bàn rút ngắn cách biệt. Thắng 2-0, Thanh Hoá vươn lên dẫn đầu bảng điểm V-League 2016.